Champions League Groep F levert maximaal drama op voor PSG, extase voor Milan en hartzeer voor Newcastle

De laatste speelronde in Groep F van de UEFA Champions League werd aangekondigd als de ontknoping van de zogenaamde ‘groep des doods’ en dat werd ook waargemaakt in 90 zinderende minuten. Voorafgaand aan de aftrap was Borussia Dortmund zeker van promotie maar niet zeker van de toppositie, Paris Saint-Germain moest winnen om niet afhankelijk te zijn van een gelijkspel en Newcastle United nam het op tegen Milan in wat leek op een strijd om de derde plek en een UEFA Europa League-plaats die op een gegeven moment veranderde in de tweede plek.

Alle vier de teams proefden op de een of andere manier jubelstemming, terwijl er drie momenten van enorme verslagenheid kenden met de Magpies helaas als achtergebleven team toen de laatste fluitsignalen gingen op Signal Iduna Park en St. James’ Park. In de eindrangschikking staat Dortmund voor PSG met Milan achter de Franse kampioenen op basis van hun head-to-head record en Newcastle onderaan, maar dat doet geen recht aan de pure chaos van de laatste 90 minuten.

33 minuten lang was er relatieve rust in de twee wedstrijden, omdat er geen doelpunten werden gescoord, maar iedereen die in Duitsland keek werd getrakteerd op een feest van aanvallend voetbal van beide kanten. PSG raakte de paal, dwong Gregor Kobel tot reddingen en werd afgehouden door een heldhaftig Niklas Sule-blok van Kylian Mbappe, terwijl Dortmund Gianluigi Donnarumma meerdere keren testte en één keer met spectaculair effect.

Net na het half uur was het hoogtepunt voor Newcastle echter daar, toen Joelinton met een uiterste krachtsinspanning de mannen van Eddie Howe op voorsprong zette voor een uitzinnig St James’ Park-publiek. Op dat moment stonden de Magpies niet alleen op de derde plaats, ze stonden ook voor op PSG op de tweede plaats door hun superieure head-to-head record en het zag ernaar uit dat ze voor de 16e plaats zouden staan bij de rust van beide wedstrijden.

Die plek in de knock-outronde zag er zes minuten na de tweede helft nog waarschijnlijker uit toen Karim Adeyemi Dortmund op voorsprong zette na slecht verdedigen van PSG. waardoor de mannen van Luis Enrique een flinke achterstand op Newcastle opliepen in de race om de tweede plaats. Na vijf minuten maakte Warren Zaire-Emery, man van de wedstrijd, de Ligue 1-reuzen op gelijke hoogte met een prachtige afwerking vanaf de rand van het strafschopgebied, maar dat doelpunt alleen was niet genoeg om PSG terug te brengen naar de tweede plaats.

Het echte moment waarop Groep F op zijn kop werd gezet, kwam slechts drie minuten later toen Milan gelijkmaakte tegen Newcastle via USMNT-ster Christian Pulisic. om de Italianen niet alleen hoop te geven op de Europa League, maar ook om PSG weer als tweede team door te laten gaan naar de UCL ronde van 16. Er volgde een enorm drama met een doelpunt van Mbappe dat werd afgekeurd via de VAR voor een uiterst marginale buitenspelpositie en een ongelooflijke redding van Mike Maignan om Newcastle op afstand te houden.

Dit alles leidde tot een nauwelijks geloofwaardige ommekeer na 84 minuten, toen Milan-invaller Samuel Chukwueze werd opgepikt door invaller Noah Okafor, slechts 60 seconden nadat beiden op de grasmat van Tyneside waren gearriveerd. De mannen van Stefano Pioli stonden niet alleen op de derde plaats, maar waren mogelijk een Dortmund-doelpunt verwijderd van de laatste fases van de Champions League met grote onderbrekingen in beide wedstrijden. Het was misschien niet altijd even goed deze groepsfase, maar het sterke continentale DNA van Milan scheen eindelijk door.

Het scoren was voorbij en dat betekende het einde voor het dappere Newcastle, dat in de voorlaatste wedstrijd in Parijs een late penalty kreeg van Mbappe. Het bleek een zeer kostbare wedstrijd te zijn met een resultaat dat de hoop van de Premier League op een vijfde UCL-plek in gevaar bracht, gezien de exit van Manchester United dinsdag. PSG haalde net de eindstreep dankzij een thuisoverwinning op Milan en Dortmund werd onverwacht groepshoofd in een seizoen waarin Real Sociedad al verrassende groepswinnaars was.

Het was echter een klassieke Champions League avond, waar alles wat mogelijk was gebeurde voor tenminste zeer korte periodes en vier van Europa’s beste ploegen ons voorzagen van het soort entertainment dat de UCL tot de belangrijkste clubcompetitie van voetbal maakt en ongeëvenaard is als het gaat om drama. Dortmund hoopt op een milde loting voor de 16e ronde, PSG weet dat ze hun spel moeten verbeteren en Milan is nu een van de favorieten van de Europa League.

Het voelt ook passend dat de laatste Champions League groepsfase zoals we die hebben gekend op deze manier uitspeelde met minuten van puur ongebreideld emotioneel bloedbad dat helaas waarschijnlijk niet zal worden herhaald door het nieuwe “Zwitserse” formaat dat vanaf volgend seizoen van kracht wordt. Dus, als dinsdag een relatief natte boel was, dan maakte woensdag het meer dan goed met een meer dan passend afscheid van de UCL-groepen zoals we die kenden.