De aanval van de USWNT is nog steeds op zoek naar consistente doelpunten, maar teamrotatie opent deuren is essentieel voor groei

Het vernieuwde eindejaarskamp van het Amerikaanse vrouwenelftal leverde twee overwinningen op, maar belangrijker nog, het maakte zijn belofte waar om kansen te bieden aan frisse gezichten en nieuwe ideeën in het midden van een noodzakelijke heropbouw in de aanloop naar de Olympische Spelen van volgende zomer.

In de loop van het 3-0 overwinning op China op zaterdag en 2-1 winst op dinsdag, leek het thema op het veld te gaan over het herontdekken van een voorliefde voor doelpunten, dat van oudsher het handelsmerk van de USWNT is, maar dat in de loop van het jaar als hun grootste probleem diende. Het onvermogen om te scoren was waarschijnlijk het belangrijkste kenmerk van het team op het WK voor vrouwen van dit jaar, waar ze meer dan 200 minuten niet scoorden en hun vroegste exit ooit boekten met een eliminatie in de 16e ronde. Het komt dan ook niet als een verrassing dat dit het meest directe aandachtspunt is als de VS serieus begint aan hun voorbereiding op de Olympische Spelen en als de speelsters beginnen aan hun auditieperiode voor Emma Hayes, de nieuwe hoofdcoach die in mei van start gaat.

De algehele ervaring van deze maand vulde een aantal lege plekken op, maar gaf ook genoeg stof tot nadenken voor interim-hoofdcoach Twila Kilgore en Hayes over de opties die voor hen beschikbaar zijn.

Kilgore liet veteraan Alex Morgan thuis om jongere spelers de kans te geven te bewijzen dat ze meer kansen verdienen en wisselde haar opties af. Kilgore toonde een 3-4-3 voor de eerste wedstrijd met een voorste linie van Rose Lavelle, Sophia Smith en Savannah DeMelo, terwijl Casey Krueger en Trinity Rodman op de brede posities stonden. In de tweede wedstrijd bezetten Jaedyn Shaw, Ashley Hatch en Lindsey Horan die centrale aanvalsrollen in een 3-4-2-1, en Emily Fox en Lynn Williams namen taken op zich op de vleugels. Hoewel beide wedstrijden hun verschillen hadden, deelden ze één opvallende eigenschap — de scoringsproblemen bleven bestaan.

Op zaterdag had de USWNT 20 schoten en 11 op doel, maar ze gingen de eerste helft in met een 1-0 voorsprong. Drie dagen later hadden ze 24 schoten en 11 op doel, waarvan acht in totaal en drie op doel in de eerste helft. Ze gingen echter met een 1-0 achterstand de rust in, omdat China klinischer was met hun twee schoten ondanks dat ze maar 35% balbezit hadden.

Mis Morning Footy van CBS Sports Golazo Network niet, nu in podcastvorm! Onze crew brengt je al het nieuws, uitzichten, hoogtepunten en gelach dat je nodig hebt om het mooie spel in elke uithoek van de wereld te volgen, elke maandag-vrijdag, het hele jaar door.

Het goede nieuws is dat de viervoudig wereldkampioenen het grootste deel van de twee vriendschappelijke wedstrijden veel van de juiste dingen deden en in sterke posities kwamen, hoewel ze op hun zwakst waren in de eerste helft van de tweede wedstrijd. China’s positionele verandering van een 4-4-2 in de eerste wedstrijd naar een 5-4-1 in de tweede wedstrijd versterkte hun defensieve prestaties, maar na wat personele veranderingen kwam de aanval van de USWNT in een stroomversnelling. De toevoeging van Smith en Midge Purce na rust in plaats van Hatch en Fox verlevendigde de aanval, terwijl Rodman met succes in de mix werd gegooid voor de gelijkmaker van Sam Coffey in de 62e minuut.

Uiteindelijk waren de vriendschappelijke wedstrijden in december een sterk optreden van een handvol aanvallers. Smith en Rodman handhaafden hun positie als de nieuwe leiders van de aanval van de USWNT, terwijl Shaw, die dinsdag de winnende treffer scoorde, het meest opwindende vooruitzicht in de poule blijft. De 28-jarige Purce, ondertussen, komt uitzonderlijk goed uit beide wedstrijden na twee betekenisvolle invallers en zou een kanshebber kunnen zijn om de verfrissing bij te staan terwijl hij meteen een bijdrage kan leveren.

Al deze spelers hebben het vermogen om op de vleugel te spelen, wat een ongelooflijk belangrijke positie is in de teams van Hayes. De tactische pragmaticus houdt zelden vast aan één bepaalde formatie, maar vertrouwt bijna altijd op aanvallend ingestelde vleugelspelers om de aanval te leiden. Purce’s vermogen om in te vallen als fullback, wat ze dinsdag deed voor de geblesseerde Fox, draagt daar alleen maar aan bij.

Wat betreft de nr. 9 positie, die tijdens het WK exclusief werd bezet door Morgan, is het nog een beetje onzeker. Smith speelde zaterdag uitzonderlijk goed en dinsdag als invaller, wat niet echt een verrassing is gezien haar natuurlijke vaardigheden bovenin. De 34-jarige Morgan bracht het hele jaar 2023 door in een scoringsmist — ze scoorde slechts twee keer voor het nationale team en maakte zeven doelpunten in 19 wedstrijden voor de San Diego Wave. Hatch was niet in staat om veel te doen met haar tijd op het veld, maar na het opbouwen van een zaak voor zichzelf met de Washington Spirit, zal ze waarschijnlijk weer een kijkje verdienen als de weg naar Parijs verder gaat.

Hoewel de vriendschappelijke wedstrijden aan het einde van het jaar uiteindelijk een onvoltooid beeld gaven van de aanval van de USWNT in de aanloop naar 2024, staat er een fascinerende aanloop naar de Olympische Spelen op het programma met waarschijnlijk een hernieuwde strijd om de aanvallende plekken die net zo competitief zou kunnen zijn als de Spelen zelf.