Takehiro Tomiyasu staat zes weken buitenshuis met een verrekte kuit. Kan Arsenal de hectische feestdagen aan?

Het was nog geen twee weken geleden dat Mikel Arteta met niet geringe bezorgdheid terugblikte op een Arsenal-selectie die “echt licht was geworden in de verdedigende linie” na de blessure van Jurrien Timber aan het begin van het seizoen. Nu is het nog lichter met Takehiro Tomiyasu die volgens bronnen van CBS Sports zes weken aan de kant moet staan na de kuitverrekking die hij zaterdag opliep in de 2-1 overwinning op Wolverhampton Wanderers. In de meest intense fase van het seizoen tot nu toe lijken de Gunners een paar lichamen tekort te komen in hun verdedigingslinie.

De afgelopen dagen hebben beoordelingen uitgewezen dat Tomiyasu tussen de vier en zes weken fit kan zijn, waardoor het twijfelachtig is of hij de hele festivallijst zal kunnen spelen. De Azië Cup doemt ook op aan de horizon, een competitie die loopt van 12 januari tot 10 februari. Het valt nog te bezien welke rol de 25-jarige in die competitie zal spelen.

Voor Arsenal is het echter zeer waarschijnlijk dat ze de rest van het jaar nog maar zes senior verdedigers hebben. Eén daarvan is Cedric Soares, die dit seizoen drie minuten seniorenvoetbal op zijn naam heeft staan. Dat aantal zou nog wel eens kunnen toenemen, gezien de hectische agenda aan de horizon.

De komende maand speelt Arsenal zeven wedstrijden, waaronder twee ontmoetingen met Liverpool en zaterdag Aston Villa. Dit zijn precies het soort wedstrijden waarin Arteta de voorkeur geeft aan Tomiyasu, de meest effectieve pure verdediger in de selectie. Er is heel wat voor nodig om Mohamed Salah te vertragen, laat staan te stoppen, maar in Arsenal’s 3-2 overwinning op de Reds op Anfield vorig seizoen, blonk de tweevoetige Japanse international uit in het stoppen van zijn tegenstander die naar de gevaarlijkste plekken op het veld sneed.

Tomiyasu’s waarde gaat echter verder dan één wedstrijd. In zijn derde seizoen bij de club is hij zo belangrijk geworden voor Arteta, dat hij naar verwachting de komende weken een nieuw contract krijgt. Hij is het toonbeeld van soliditeit en onderschepte gemiddeld meer ballen per 90 minuten dan welke Arsenal-verdediger dan ook in de afgelopen drie seizoenen. Tomiyasu staat in de top vijf van Gunners wat betreft luchtduels, gewonnen tackles en opruimingen, maar hij is meer dan alleen een stopper; op zijn best ranselt hij gevaarlijke voorzetten binnen vanaf de rechtshalf. Dit seizoen heeft hij zich ook ontwikkeld tot een omgekeerde linksback, zodat hij nu een positief punt is voor Arsenal over het hele veld, net zo bedreven in het opruimen van zijn eigen gevarenzone als in het binnenhalen van zijn ploeg in de andere.

Het is dan ook geen wonder dat hij Ben White en Oleksandr Zinchenko rivaliseert voor een basisplaats in de sterkste opstelling van Arsenal. Er zijn maar weinig spelers in de Premier League die zowel centraal achterin, als links- en rechtsback kunnen spelen. Tomiyasu maakt deel uit van een nog kleinere groep die op elk van deze plekken kan uitblinken.

Mis Morning Footy van CBS Sports Golazo Network niet, nu in podcastvorm! Onze crew brengt je al het nieuws, uitzichten, hoogtepunten en gelach dat je nodig hebt om het mooie spel in elke uithoek van de wereld te volgen, elke maandag-vrijdag, het hele jaar door.

Arsenal dacht in de zomer een nieuwe speler te hebben gevonden, maar Timber liep in het openingsweekend van het seizoen een zware blessure op aan zijn voorste kruisband. Hoewel hij hoopt voor het einde van het seizoen terug te keren op het veld, zal het een race voor hem worden om een belangrijke rol te spelen in een eventuele titelstrijd. White, vorig seizoen een soort ijzeren man voor de Gunners, is net terug van een knieklacht die lastiger bleek dan aanvankelijk verwacht. Arteta kon vorige week alleen maar hopen dat Thomas Partey, een optie als rechtsback, fit zou zijn voor Arsenal’s twee weken pauze na de derde ronde van de FA Cup. Met Fabio Vieira en Emile Smith Rowe die er tot het nieuwe jaar niet bij zijn, is het in de praktijk ook niet zo makkelijk als het lijkt om een Declan Rice terug te zetten vanaf het middenveld.

Die onderbreking voegt complicaties toe aan de calculus rond defensieve blessures. Arsenal heeft meer spelers nodig om hun doel te bereiken in december, maar ze hebben maar drie wedstrijden te spelen in januari, vier als ze Liverpool uit de FA Cup spelen. Tegen de tijd dat ze hun selectie kunnen aanvullen, zijn ze misschien al door de ergste blessurecrisis heen.

In de tussentijd zal Arsenal het moeten doen met wat ze hebben en misschien Reuell Walters en Lino Sousa inzetten voor hun laatste Champions League wedstrijd tegen PSV Eindhoven op dinsdag. Eén ding is zeker, ze kunnen zich niet nog meer blessures achterin veroorloven.