Lionel Messi uitgeroepen tot TIME atleet van het jaar, onthult dat hij naar Inter Miami verhuisde toen Barcelona ‘niet mogelijk’ was

Na het winnen van de World Cup met Argentinië en het veroveren van de VS door zijn overstap naar Inter Miami, werd Lionel Messi dinsdag uitgeroepen tot TIME’s atleet van het jaar.

De onderscheiding viert de impact die hij al heeft achtergelaten in de eerste dagen van zijn verblijf in de MLS, zowel cultureel als financieel. Messi vertelde TIME ook dat een terugkeer naar Barcelona zijn eerste keuze was, maar dat het uiteindelijk tussen de VS en Saoedi-Arabië ging voordat hij uiteindelijk voor Miami koos.

“De waarheid is dat ik gelukkig verschillende opties op tafel had liggen die interessant waren, en ik moest ze analyseren en nadenken, zelfs afwegen met mijn familie, voordat ik de uiteindelijke beslissing nam om naar Miami te komen,” aldus Messi. vertelde hij de publicatie. “Mijn eerste optie was om terug te keren naar Barcelona, maar dat was niet mogelijk. Ik probeerde terug te keren, maar dat ging niet.”

“Het is ook waar dat ik er later veel over nadacht om naar de Saoedische competitie te gaan, waar ik het land ken en ze een zeer krachtige competitie hebben gecreëerd die in de nabije toekomst een belangrijke competitie kan worden,” vervolgde hij. “Als ambassadeur voor toerisme van het land was het een bestemming die me aantrok, vooral omdat ik heb genoten van alles wat ik heb bezocht, vanwege hoe het voetbal in het land groeit en vanwege de moeite die ze doen om een topcompetitie op te zetten.”

Messi’s verhuizing naar Miami is begroet met een van de meest opmerkelijke fanfares die het Amerikaanse voetbal ooit heeft gezien, met mensenmassa’s die zelfs komen opdagen voor wedstrijden die hij uiteindelijk niet speelt en sporticonen en beroemdheden die komen opdagen in stadions waar ze zelden komen.

Er zijn financiële voordelen geweest voor degenen in het ecosysteem van Messi. Apple, de mediapartner van de MLS, heeft op de dag van het debuut van de speler ongeveer 110.000 abonnees toegevoegd aan zijn competitiespecifieke streamingdienst en zei dat het aantal abonnees in Argentinië, Brazilië, Mexico en Europa “van nul naar een enorme groei is gegaan”. Messi zal zelf ook profiteren van die groei — zijn MLS-deal omvat het delen van inkomsten met Apple.

Het aantal toeschouwers in Miami steeg met 40% na zijn komst en het team is ook het eerste in MLS dat gemiddeld meer dan 30.000 uitfans heeft. Andere MLS-clubs zeggen ook dat Messi’s overstap een nieuwe groep topspelers heeft opgeleverd die anders misschien niet geïnteresseerd waren in een overstap naar Noord-Amerika.

De hoop is dat Messi’s tijd in MLS zal dienen als katalysator voor de groei van voetbal in de VS, vooral in de aanloop naar het wereldkampioenschap voetbal van 2026.

“Mijn belangrijkste boodschap aan hem was ‘Luister, het is maar een paar keer in de geschiedenis voorgekomen dat een uber-atleet in de positie was om een sport in een land te veranderen’, vertelde Miami mede-eigenaar Jorge Mas aan TIME. “‘Jij hebt de kans om de sport te veranderen in de grootste commerciële markt ter wereld, namelijk de Verenigde Staten van Amerika.'”