USWNT vs. China: Drie sleutels tot de wedstrijd als jeugdig Amerikaans team laatste wedstrijd van 2023 speelt in Frisco, Texas

Na een jaar vol leerervaringen voor het Amerikaanse vrouwenelftal sluiten de viervoudig wereldkampioenen vrouwen 2023 af met de focus op het toepassen van die lessen.

De USWNT hoopt op een heropleving nadat een ploeg vol veteranen de Women’s World Cup van dit jaar in de 16e ronde verliet, en het lijkt erop dat ze de belangrijkste aanpak om dat te bereiken al hebben geïdentificeerd — het opfrissen van de spelersgroep. Het roster voor het laatste kamp van het jaar bevat misschien 13 leden van het WK-team, maar een jeugdige heropbouw is goed en wel onderweg.

Terwijl de ploeg wacht op de komst van Emma Hayes in mei, werkt interim-hoofdcoach Twila Kilgore voor de laatste wedstrijden van het jaar met een op de jeugd gerichte selectie. Slechts één veldspeelster — verdediger Casey Krueger — is ouder dan 30, terwijl 12 speelsters 20 of minder caps hadden aan het begin van het kamp en acht van de starters in de USWNT’s 3-0 overwinning op China op zaterdag waren 29 jaar en jonger.

Het introduceren van nieuwe speelsters is echter niet het enige punt op de agenda van de USWNT voor de wederopbouw. Nieuwe tactische ideeën waren zaterdag te zien in de hoop een aantal lang bestaande problemen aan te pakken, en hetzelfde zal waarschijnlijk het geval zijn als de Amerikanen dinsdag in Frisco, Texas, hun reeks van twee wedstrijden tegen China afmaken.

Hier zijn drie belangrijke punten voor de wedstrijd.

1. Een formatieverandering loont

Na een groot deel van het afgelopen jaar in een 4-3-3 formatie te hebben gespeeld, kwam Kilgore zaterdag met een 3-4-3 formatie. Naomi Girma stond in het midden van die back drie, maar naast twee nieuwe partners — Emily Fox, die een meer terughoudende rol speelde dan op het WK, en Abby Dahlkemper voor haar eerste cap in meer dan 500 dagen na haar herstel van een rugoperatie. Krueger en Trinity Rodman namen de flanken over, terwijl een aantal bekende gezichten de rest van de opstelling invulde.

De resultaten waren indrukwekkend. De groep leek vloeiender en slaagde erin om de verdediging van China vroeg en vaak te overweldigen, waardoor ze de aanvallende flair konden herontdekken waar de USWNT in de geschiedenis van het team synoniem mee is geweest. Ze hadden 65% balbezit en 22 schoten in de wedstrijd, en creëerden een ideaal scenario voor hun eigen succes.

De tijd zal leren of dit een go-to formatie is of slechts één van de vele die de USWNT in de nabije toekomst zal gebruiken. De 3-4-3 is een opstelling die Hayes vaak gebruikt bij Chelsea, maar de manager staat meer bekend om haar tactisch pragmatisme dan een voorkeursformatie, dus verwacht dat Kilgore en Hayes zullen sleutelen als de situatie daarom vraagt.

2. Ondanks doelpunten, USWNT nog steeds verkwistend bovenop

De USWNT mag dan een aantal nieuwe gezichten en een aantal nieuwe tactieken hebben, maar één ding speelt de ploeg nog steeds parten — een gebrek aan scherpte in de aanval. Een aanvallende groep onder leiding van Sophia Smith en Trinity Rodman legde 11 van hun 20 schoten op doel, maar ging de eerste helft in met slechts een 1-0 voorsprong ondanks de duidelijke mogelijkheid om veel meer te scoren.

De ploeg kampte met hetzelfde probleem op het WK, waar ze veel schoten te verwerken kregen, maar niet in staat waren om de achterkant van het net te vinden na hun tweede wedstrijd in de groepsfase tegen Nederland. De USWNT kreeg gemiddeld 19,62 schoten per wedstrijd, derde van alle teams op het WK, maar schoot slechts 32,9% op doel en stond daarmee op de 13e plaats. Het team presteerde ook onder hun verwachte doelpuntentotaal van 9,3 met slechts vier doelpunten.

De prestatie van zaterdag geeft aan dat het team in staat is om aan te vallen, net als de veteranen die een aantal aanvallende rollen vervulden op het WK. Het verkwistende optreden kostte ze zaterdag niets, maar het zal een gewoonte moeten worden die ze op tijd voor Parijs moeten herstellen om ervoor te zorgen dat de geesten van Australië en Nieuw-Zeeland niet terugkomen om ze te achtervolgen.

3. Nieuwe gezichten blijven hun stempel drukken

Kilgore’s gretigheid in het inzetten van ongetrainde of onervaren speelsters is waarschijnlijk het spannendste deel van de snelle ommekeer tussen het WK en de Olympische Spelen, en dit kamp is geen uitzondering. NWSL rookie van het jaar Jenna Nighswonger en de 18-jarige Olivia Moultrie werden de laatste speelsters in de periode na de World Cup die hun eerste caps pakten, en de 20-jarige Paris Saint-Germain middenvelder Korbin Albert zou de volgende kunnen zijn als laatste ongetrainde speelster in het team.

Maar net zo spannend is dat de heropbouw van de USWNT ook veteranenspelers bevat die de afgelopen jaren op de bubble zaten, maar in de nabije toekomst wel degelijk een rol kunnen spelen. Spelers als Krueger en Dahlkemper, van wie de laatste een cruciaal onderdeel was van de wereldbekerzege van het team in 2019, zijn daar een voorbeeld van en toonden zaterdag hun geloofsbrieven. Dat gold vooral voor Krueger, die uitblonk als een aanvallend ingestelde rechtsback en actief was in een aanvallend ingesteld spelplan.

Hetzelfde geldt voor Margaret Purce, die nog maar een paar weken verwijderd is van haar MVP-prestatie in het NWSL Championship. Ze kwam in het veld als invaller en nam een groot deel van het zware werk voor haar rekening bij Rodman’s doelpunt. Ze verschalkte vakkundig een tegenstander voordat Mia Fishel de doelpuntenmaakster kon assisteren.

Een mix van veteranentalent en jongere speelsters zal waarschijnlijk de weg vooruit zijn voor de USWNT richting Parijs en daarna, maar een kans om diegenen te herontdekken die solide prestaties hebben geleverd op clubniveau zou een unieke manier kunnen zijn om de ploeg op te frissen en op korte termijn te laten presteren.

Informatie bekijken

• Datum: Dinsdag 5 december
• Tijd: 20.00 uur ET
• Plaats: Toyota Stadium — Frisco, Texas
• TV: TruTV
• Streamen: MAX