De verrassingen van Europa: Van Aston Villa achter Man City en Arsenal tot Girona dat gelijk speelt met Real Madrid en meer

Het Europese voetbal heeft tot nu toe een aantal interessante verhalen opgeleverd dit seizoen en weinig zijn interessanter dan het team dat op dit moment iedereen verrast in de top vijf van de competities. De samenstelling van de continentale machtsranglijst is op dit moment weer aan het veranderen met de UEFA coëfficiënt die Frankrijk terug ziet stijgen in de top vijf, voor Nederland, na verbeterde prestaties in de Champions League, Europa League en Europa Conference League. Maar zal een van deze vijf schijnbaar goed presterende ploegen ook echt eindigen waar ze nu staan?

We kijken naar de ploegen uit Engeland, Spanje, Duitsland, Italië en Frankrijk die krediet verdienen voor hun sterke vorm tot nu toe deze campagne.

Italië: Bologna

Bologna staat momenteel zevende in de Serie A en heeft slechts twee punten achterstand op de vierde plaats en een mogelijke plek in de Champions League. Met slechts twee nederlagen in het hele seizoen en het op twee na beste verdedigingsresultaat in de Italiaanse top zijn de Rossoblu onverwachte kanshebbers voor een mogelijke Europese plek aan het einde van deze periode. Alleen Inter en Juventus staan achterin beter dan de mannen van Motta, die dit seizoen slechts 11 doelpunten tegen kregen. De onderliggende cijfers van Bologna ondersteunen ook hun sterke vorm. Hun verwachte doelsaldo is 3.56, zevende in de competitie, maar minder dan een halve xG achter AC Milan en Atalanta. Als je de strafschoppen wegstreept, ziet Bologna er nog beter uit en springen ze voor Milan uit. Het zal je niet verbazen dat de voormalige Italiaanse international al de interesse heeft gewekt van een aantal grote namen uit heel Europa, nadat hij naam maakte als tacticus bij Genoa en daarna Spezia. Zijn komst naar Stadio Renato Dall’Ara viel samen met gestage vooruitgang sinds 2022, dus verwacht meer te horen over Motta als hoofdcoach, ongeacht of Bologna zich wel of niet kwalificeert voor de UEFA-competitie.

Duitsland: Stuttgart

Op de derde plaats in de Duitse Bundesliga en vijf punten los van Borussia Dortmund voor de Champions League plaatsen staat een verrassende naam: Stuttgart. Sebastian Hoeness, met vijf punten achterstand op koploper Bayer Leverkusen ondanks de wedstrijd van Bayern München, heeft de 16e plaats van vorig seizoen in een competitie met 18 teams, waarvoor degradatiewedstrijden tegen Hamburger SV nodig waren, omgezet in een indrukwekkende campagne met 10 competitieoverwinningen tot nu toe, een totaal dat alleen wordt overtroffen door Xabi Alonso’s Werkself en anders alleen geëvenaard door Bayern. Met Serhou Guirassy heeft Stuttgart een van Europa’s uitblinkers in huis met 16 doelpunten, slechts twee minder dan Harry Kane’s leidende totaal van 18 en dat ondanks een voortijdige blessure van de international uit Guinee. Dortmund en VfL Wolfsburg zijn de enige twee andere teams die de Bundesliga hebben gewonnen – afgezien van eeuwig kampioen Bayern – sinds het succes van Stuttgart in 2007. Zou dit weer een ongekende triomf kunnen worden voor Die Schwaben?

Frankrijk: Nice

Francesco Farioli, ongeslagen tot het onverwachte verlies van afgelopen weekend bij FC Nantes, laat Les Aiglons hoog vliegen in Frankrijk met slechts vier punten achterstand op Ligue 1-leiders Paris Saint-Germain op de tweede plaats. Hoewel de ploeg van de jonge Italiaan verre van productief is, zijn ze verdedigend ongelooflijk sterk en hebben ze het hele seizoen maar vijf doelpunten tegen gekregen. Dat is het beste verdedigingsrecord van de vijf grootste competities in Europa, op een moment dat Frankrijk terugkeert naar de bovenste groep van de Europese ranglijst, vóór Nederland. Het is onwaarschijnlijk dat Nice PSG kan bijbenen, maar een Champions League-plek moet niet worden uitgesloten als deze vorm aanhoudt.

Engeland: Aston Villa

De mannen van Unai Emery staan momenteel vierde in de Premier League, maar die positie kan er aan het einde van de week nog mooier uitzien, aangezien Manchester City en Arsenal deze week allebei op bezoek komen in Birmingham in een enorme doubleheader van grote wedstrijden. Met vier punten achterstand op de koppositie hebben alleen Pep Guardiola’s mannen meer doelpunten gemaakt dan de Villans (33). Ollie Watkins is een van de toppers in de EPL met zowel doelpunten (acht) als assists (zes), goed voor 14 directe doelpunten. Alleen Erling Haaland en Mohamed Salah hebben meer xG dan de 8.08 van de Villa-aanvaller dit seizoen. De verdediging van Villa is misschien niet waterdicht, maar als je bedenkt dat Tyrone Mings en Emiliano Buendia sinds het begin van het seizoen langdurig geblesseerd zijn en dat ze voor het eerst in meer dan tien jaar in Europa spelen, dan doet de ploeg van Emery het tot nu toe uitstekend. Binnenkort meer over de impact van de Spanjaard…

Spanje: Girona

Maar eerst naar Spanje, waar Girona iedereen versteld heeft doen staan en met 38 punten gelijk staat met Real Madrid in La Liga. De club uit de City Football Group heeft het hele seizoen maar één keer verloren in de competitie en heeft met 34 doelpunten meer dan wie dan ook gescoord. Interessant genoeg zijn die doelpunten en assists zo verspreid over het hele team dat er niet één uitblinker is, wat een goed voorteken is om deze ongelooflijke reeks vol te houden. De verdediging van Girona heeft echter twee keer zoveel doelpunten gemaakt (18) als die van Real (negen), wat suggereert dat er een moment zou kunnen komen dat de Catalaanse ploeg wordt overvleugeld — in ieder geval wat betreft de titelrace. Kwalificatie voor een Europese competitie voor een ploeg die vorig seizoen in de middenmoot eindigde zou een zeer indrukwekkende prestatie zijn, vooral vóór een Barcelona of Atletico Madrid. De statistieken ondersteunen die mogelijkheid zeker. Hun xG per wedstrijd zonder penalty’s van 0,63 staat alleen achter de traditionele grote drie van Spanje: Barcelona, Atletico Madrid en Real Madrid.

Wie is het meest waarschijnlijk aan de top

Het kiezen van één team uit deze groep van vijf brengt ons echter terug bij Villa en Emery. In de aanloop naar het bezoek van City en Arsenal aan Villa Park heeft de club uit Birmingham een enorme kans om niet alleen mee te doen in de race om een plek in de Champions League, maar voorlopig ook in de titelrace. Het klinkt gek om te zeggen, maar de cijfers bevestigen deze positie — Emery’s Villa heeft 78 Premier League-punten verzameld sinds de komst van de Spanjaard eind oktober 2022. Alleen Arsenal en Manchester City hebben meer punten per wedstrijd dan Villa’s 2,0 over die periode. Hoewel Villa meer nodig zal hebben dan alleen overwinningen tegen City en Arsenal om echt mee te doen voor de toppositie in de Premier League in de tweede helft van dit seizoen, is de realiteit dat ze op dit moment op de deur kloppen. Vier punten of meer deze week zou ze zelfs bovenaan kunnen plaatsen in de aanloop naar de lastige kerstperiode, die vooral moeilijk zal zijn voor een Villa-ploeg die al dun gezaaid is op bepaalde gebieden en afhankelijk is van de doelpunten en assists van Watkins. Desondanks valt niet te ontkennen dat Villa en Emery hun huidige hoge positie hebben verdiend door een ongelooflijke ommekeer in vorm sinds het vertrek van Steven Gerrard, een van de meest verbluffende transformaties in teamvorm in de recente geschiedenis van de EPL.