Manchester City vs Tottenham Hotspur afhaalmaaltijden: Kampioenen verspillen ondanks voordeel, Ange Postecoglou schittert

Manchester City begon zondag aan de wedstrijd tegen Tottenham Hotspur zoals ze meestal doen — als de grote favorieten om de drie punten te pakken. Deze wedstrijd leek een scheve te worden gezien de blessure- en schorsingscrisis bij de Spurs, waardoor ze het onder andere zonder James Maddison en Cristian Romero moesten stellen. Tegen de tijd dat het laatste fluitsignaal klonk in het Etihad Stadium, waren de twee ploegen echter gelijk na elk drie doelpunten.

City overleefde misschien het doelpunt van Son Heung-min in de zesde minuut om Spurs op voorsprong te zetten, maar toen het spel naar de zin van de regerend kampioenen begon te worden, kwamen ze niet echt tot hun recht. Het leverde de perfecte opening op voor een Tottenham-team dat misschien wel een succesvolle strategie heeft ondanks het niet beschikbare personeel in een wedstrijd die net zo goed over hun triomf gaat als over de gemiste kansen van City.

Uiteindelijk is het 3-3 gelijkspel van zondag een fascinerende statusupdate voor beide teams in de aanloop naar een druk seizoen dat de toon kan zetten voor de rest van de campagne of zinvolle lessen kan bieden in de aanloop naar een koerscorrectie.

Hier zijn drie opmerkingen over de spannende wedstrijd in de Premier League.

Verspillende City-aanval

De openingstreffer van Son voelde als een anomalie in een eerste helft die verliep zoals velen hadden verwacht en eindigde met een 2-1 voorsprong. City maakte optimaal gebruik van een achterlinie van de Spurs met Ben Davies en Emerson Royal centraal achterin, een positie die voor geen van beiden geschikt is, en had 63,5% balbezit, een passnauwkeurigheid van 92,3% en 12 schoten tegen 2 van Tottenham. Er was maar één probleem — ze hadden niet veel meer dan die twee doelpunten om te laten zien.

De gastheren legden slechts twee van hun 12 schoten op doel en hun verwachte doelpuntentotaal stond op slechts 1.62. Erling Haaland en Jeremy Doku hadden twee van de meest opvallende missers in de eerste helft, maar het was duidelijk dat City voor rust een voorsprong had kunnen opbouwen.

Daar kregen ze spijt van na een tweede helft waarin Spurs twee keer van een achterstand terugkwam om de stand gelijk te trekken. City nam duidelijk gas terug en eindigde de wedstrijd met slechts 54,9% balbezit en voegde slechts zes schoten toe aan het totaal, waarvan slechts twee op doel. Ze wonnen de strijd om de verwachte doelpunten nog steeds aanzienlijk — 2.64 tegen 0.49 — maar tijdens een tweede helft waarin ze de angstfactor kwijtraakten die tegenstanders vaak nutteloos kan maken, zal het moeilijk zijn voor City om niet na te denken over de gemiste kansen van de eerste helft.

Verontrustende trends voor Pep Guardiola

Pep Guardiola’s ploeg heeft nu drie gelijke spelen op rij in de Premier League, waardoor ze van de eerste naar de derde plaats op de ranglijst zijn gezakt. Elk van deze gelijke spelen kwam tegen opmerkelijke tegenstanders – de eerste was een wilde 4-4 gelijkspel bij Chelsea en de volgende was een 1-1 resultaat tegen Liverpool – maar het roept vragen op over het vermogen van City om wedstrijden af te maken, vooral omdat ze de leiding hadden voor lange stukken van deze drie wedstrijden.

Het is tekenend voor het feit dat City er een gewoonte van maakt om ideale scenario’s voor zichzelf te creëren, om vervolgens op een gegeven moment de grip op de wedstrijd te verliezen. Tien van de 16 doelpunten die ze dit seizoen tegen kregen in de Premier League kwamen in de laatste 30 minuten van wedstrijden, wat niet duur is in wedstrijden waarin ze al een indrukwekkende voorsprong hebben opgebouwd, zoals de 6-1 overwinning op Bournemouth vlak voor het Chelsea resultaat. Het wordt een probleem als de marges kleiner worden, zoals de afgelopen weken het geval was.

Het goede nieuws voor City is dat als er één team is dat de middelen heeft om zo’n dilemma te overwinnen, dan is het deze wel. Met Haaland, Doku en de in vorm zijnde Julian Alvarez en Phil Foden heeft Guardiola keuze te over. Aan de vooravond van de drukke vakantieperiode moeten ze die oplossing echter eerder vroeger dan later vinden om ervoor te zorgen dat het gat van drie punten tussen hen en koploper Arsenal niet groter wordt.

Postecoglou’s volharding

Spurs kwam de wedstrijd van zondag binnen na drie wedstrijden verloren te hebben, waarvan een groot deel kan worden toegeschreven aan het feit dat ze een handvol van hun starters misten. Ze arriveerden in de Etihad zonder negen eerste elftalspelers en manager Ange Postecoglou werd geplaagd door vragen dat zijn aanvallende voorkeuren niet pragmatisch waren en misschien moesten veranderen als Tottenham het roer wilde omgooien.

De Australiër beloofde echter niet te veranderen en plukte daar de vruchten van, ondanks een nerveuze eerste helft. De lakse aanpak van City was een perfecte opening voor een Spurs-team dat geloof uitstraalt en uiteindelijk ook tactische buy-in. Ze hadden slechts 39% van de bal en eindigden de wedstrijd bijna gelijk in balbezit. Ze haalden het beste uit hun acht schoten, legden er vier op doel en scoorden er drie.

Dejan Kulusevski, die het doelpunt van Son assisteerde en in de 90e minuut de gelijkmaker scoorde, was misschien wel de beste speler op de Etihad. Hij begon in een centrale aanvallende middenvelder rol vanwege de afwezigen en was in staat om de aanval van Spurs in de eerste helft op te starten ondanks de dominantie van City. Hij zette die gewoonte voort nadat hij naar zijn vertrouwde brede positie was verhuisd. Aan het einde van de wedstrijd voltooide hij 24 van zijn 28 passes en ging hij met de eer van ‘man of the match’ naar huis.

Dat gezegd hebbende, Tottenham’s beste dagen van het hele seizoen voelen echt als een succesvol groepsproject, een gevoel dat alleen maar is gegroeid te midden van de blessures en schorsingen die af en toe de overhand hebben genomen. De ploeg zou donderdag een boost moeten krijgen als Romero terugkeert van een schorsing van drie wedstrijden en uiteindelijk als Maddison, Micky van de Ven, Rodrigo Bentancur en anderen terug zijn, maar het gelijkspel van zondag bij City laat zien dat de ploeg van Postecoglou misschien wel op weg is om de sterke vorm waarmee ze het seizoen begonnen te hervinden, of op zijn minst een kans heeft om te vechten, zelfs in moeilijke tijden.