Te midden van Chelsea transferpraat, zou Nicolas Jackson de sterspits kunnen zijn waar de Blues naar op zoek zijn

LONDEN — Vanaf de dag dat hij arriveerde leek het onvermijdelijk dat Nicolas Jacksons heerschappij als Chelsea’s eerste keus centrumspits van korte duur zou zijn. Een eigendomsgroep met een pathologische verslaving aan aanwinsten was nauwelijks van plan om het op een akkoordje te gooien met een speler die slechts 12 doelpunten in de hoogste divisie op zijn naam had staan voor zijn vertrek van Villarreal ter waarde van 32 miljoen pond.

Victor Osimhen en Ivan Toney staan stevig op de radar van Stamford Bridge; of ze in januari verhuizen is nog maar de vraag, terwijl beide een doelwit zouden kunnen worden van clubs die in puur voetballend opzicht aantrekkelijker zijn. Per slot van rekening staan de Blues nog steeds 10e, 10 punten los van de top vier, zelfs na een 3-2 overwinning op Brighton, een overwinning die des te indrukwekkender was omdat ze een uur met een man minder stonden na de rode kaart van aanvoerder Conor Gallagher. Als Chelsea de Europese plaatsen wil bereiken, dan is het goed mogelijk dat de veel geroemde, echt elitaire centrumspits de doorslaggevende factor is.

Jackson is dat misschien niet. Wat hij echter wel bewijst te zijn, is een speler die het waard is om mee door te gaan. Dat was duidelijk te zien op Stamford Bridge, waar de 22-jarige de assist leverde voor Levi Colwill om de 2-0 te maken en de doorloopbal speelde waarop Mykhailo Mudryk liep voordat hij naar de grond werd gebracht voor de penalty die Enzo Fernandez omzette. Daarmee boekte Chelsea hun eerste thuisoverwinning sinds half augustus en brak het een reeks van bijna-ongelukken en momenten die hadden kunnen zijn op Stamford Bridge, wat typerend is voor teams in hun eerste weken.

Mauricio Pochettino’s ploeg is dat. Zijn spits ook. Jackson kan woedend zijn, hij vliegt in buitenspelpositie als hij de snelheid heeft om alle verdedigers te passeren. Voorzetten flitsen maar al te vaak over het zestienmetergebied zonder dat Jackson ze ook maar een beetje aanraakt. Zijn enige poging in de wedstrijd van vandaag was dat Igor Julio de voorzet van Mudryk maar net aanraakte, misschien genoeg om Jason Steele in staat te stellen de bal te pakken.

Zelfs na een relatief rustige middag voor het doel is Jackson nog steeds op de goede weg. Om te beginnen is zes doelpunten en een assist niet niks voor 13 wedstrijden in het eerste jaar in Engeland. Van de spelers met meer dan 500 minuten in de Premier League dit seizoen, verbeteren alleen Erling Haaland en Alexander Isak de 0,66 verwachte doelpunten per 90 minuten van de Chelsea aanvaller. De international van Senegal heeft de vierde plaats onder de spitsen met de meeste schoten in open spel per 90 minuten, voor Dominic Calvert-Lewin, Mohamed Salah en Heung-min Son.

Een merkwaardige hattrick in een merkwaardige wedstrijd tegen Tottenham kristalliseerde het idee dat Jackson een bijzonder verkwistende spits is. De gemiddelde aanvaller in de Premier League maakt 17,7 procent van zijn schoten. Jackson zit op 18,2 procent.

Dit alles in een team dat nog steeds een werk in uitvoering is. Chelsea heeft nog niet eens gezien wat hun voorwaartsen kunnen met hun enige ster met een hoofdletter s aan de kant, Christopher Nkunku, die zich nog steeds aan het terugwerken is na een zware knieblessure. De patroonbewegingen en het samenspel op het trainingsveld die het aantal schoten van elke aanvaller omhoog stuwen, moeten nog komen onder Pochettino, maar er zijn tekenen van vooruitgang. Jackson en Sterling lijken een goede verstandhouding te hebben, waarbij de eerste een geweldige rol speelt als muur waar zijn nr. 7 passes tegenaan kan kaatsen op weg naar het doel.

Jackson’s sprongkracht zorgde voor het tweede Chelsea doelpunt toen hij hoog opstond bij de achterste paal om een Gallagher corner terug te tikken in de gevarenzone, Levi Colwill scrabbelde de bal binnen voordat zijn voormalige teamgenoot Billy Gilmour de bal van de lijn kon schrapen. De rode kaart van Gallagher vlak voor rust betekende dat Jackson zich in de tweede helft eenzamer moest opstellen, maar hij deed dat op een effectieve manier, als een uitlaatklep die lange ballen kon veroveren en balbezit mee naar voren kon nemen.

Zijn dit soort prestaties een voorbode voor een toekomst waarin Jackson een onbetwist lid van de elite is, de startende middenvelder van de kampioenen van Engeland? Misschien niet, maar gezien het feit dat zelfs de meest vastberaden, niet te missen aanwinsten vaak een 50-50 gok zijn, is het dan niet de moeite waard om te zien wat je hebt met de man in het gebouw?

Je zou hetzelfde kunnen zeggen over de keeper van Chelsea. Sanchez had het gevoel van een plaatsvervanger toen hij arriveerde in een zomer waarin zijn nieuwe werkgevers hun oog hadden laten vallen op Gregor Kobel. De Spanjaard zal weinig moeilijkere opdrachten tegenkomen dan de late fases van de wedstrijd van vandaag. Vasthoudend aan een voorsprong die werd gehalveerd door een kopbal van Joao Pedro aan het begin van 10 minuten toegevoegde tijd, de regen op een grasmat die er verre van stabiel uitzag, Brighton supporters die hem robuust verzekerden dat hij niet welkom terug zou zijn in zijn oude thuis: Sanchez leverde een prestatie van echte kalmte. Pascal Gross, Pedro en Evan Ferguson zagen allemaal hun schoten goed gered door de man die ooit patrouilleerde in het Amex-doel en er nu van leek te genieten om de meegereisde fans op stang te jagen.

Gallagher werd uit het veld gestuurd voor een onhandige tackle via de rug van Gilmour, Moises Caicedo had geluk dat hij hem niet hoefde te volgen na een boeking voor zijn reactie met vier letters op een vrije trap die tegen hem werd gegeven. Colwill zal leren van de fout dat hij Facundo Buonanotte de ruimte gaf om naar zijn linkervoet te lopen en de bal in de verre hoek te knikken. De versie van Brighton die niet zo veel van hun beste en slimste naar West-Londen had zien vertrekken, had misschien wel de slechtste momenten van Chelsea kunnen afstraffen.

Aan de andere kant, als je een dure maar onervaren ploeg gaat samenstellen, dan moet je dat doen in de wetenschap dat het slechtste wat je kunt doen een overhaaste evaluatie is. In plaats van op zoek te gaan naar een upgrade, zou Chelsea moeten begrijpen dat ze nog steeds aan het leren zijn wat ze een miljard pond later in handen hebben. Jackson zou wel eens de spits kunnen zijn die ze zo graag willen hebben.