Manchester United’s miserabele Premier League-optreden bij Newcastle United toont aan dat er diepgaande verandering nodig is

Het 1-0 verlies van Manchester United op bezoek bij Newcastle United in de Premier League op zaterdag onderstreepte de behoefte aan diepgaande veranderingen bij de Red Devils na weer een ontnuchterende week van realiteit op Old Trafford na het gelijkspel in de UEFA Champions League bij Galatasaray. Het doelpunt van Anthony Gordon na 55 minuten was het verschil tussen de twee ploegen op St. James’ Park, maar eigenlijk was het gat tussen de twee groter dan dat als je kijkt naar de uitgedunde ploeg van Eddie Howe en het geld dat Erik ten Hag heeft uitgegeven om deze United-ploeg op te bouwen.

Newcastle schoot meer op en naast het doel van de bezoekers, liet meer doelpogingen blokkeren en domineerde het balbezit, ondanks het feit dat het nog maar een paar dagen geleden was dat tergend genoeg drie grote punten werden ontzegd in de UEFA Champions League bij Paris Saint-Germain. De Magpies en United zijn geen gelijken gezien de legendarische geschiedenis van de Manchester giganten in eigen land en op het continent, maar de uitploeg was een slechte afspiegeling van zichzelf bij deze gelegenheid, ondanks de eigen personele en vormproblemen van de gastheren in de afgelopen weken, waardoor ze door deze overwinning naar de vijfde plaats zijn gestegen.

De mannen van Ten Hag gaven weer een levenloze vertoning met maar één schot op doel gedurende 90 minuten, ondanks het feit dat ze Marcus Rashford, Bruno Fernandes, Alejandro Garnacho en Anthony Martial vanaf het begin konden opstellen en Rasmus Hojlund en Antony na 90 minuten het veld in konden sturen. Newcastle kon het zich nauwelijks veroorloven om twee wissels door te voeren, waaronder de introductie in de 80e minuut van invaller-doelman Martin Dubravka, maar mocht United bij vlagen van het veld spelen, zo zwak was de ploeg uit Manchester.

Er werden minstens drie doelpunten gemaakt in Istanbul, wat het gelijkspel misschien nog pijnlijker maakte, maar in ieder geval suggereerde dat United iets te bieden had, terwijl ze hier verstoken waren van een echte identiteit en speelstijl en er soms uitzagen alsof ze niet eens samen hadden gespeeld. Door dit resultaat en deze prestatie vallen de Red Devils buiten de top zes van de Premier League en het komt op een moment dat Sir Jim Ratcliffe zich voorbereidt om de club te betreden met een minderheidsbelang in een situatie die alleen maar meer onzekerheid toevoegt aan de directe vooruitzichten van de 13-voudig Engels kampioenen.

United’s bedroevende huidige staat mag niets afdoen aan een dappere Newcastle-ploeg die terecht lof verdiende voor de vertoning in Parijs, ondanks de onderbezetting en de hartverscheurende verloochening laat in het Parc des Princes. Maar het feit dat Howe in staat was om zijn spelers tot zo’n vertoning te dwingen en dat Ten Hag zelden in staat is om hetzelfde te doen met zijn team, roept vragen op over de Nederlandse tacticus die al weken aanwezig zijn sinds de huidige rot is ingezet.

Een Premier League-tweeluik tegen Chelsea en daarna Bournemouth kan punten opleveren voor United, vooral omdat beide wedstrijden op Old Trafford worden gespeeld, maar Harry Kane’s Bayern München in de Champions League de week erna zal van een heel ander niveau zijn en mogelijk boven hun pet gaan. Zelfs als de reuzen uit Manchester een positief resultaat halen tegen de Duitsers, hebben ze hun Europese lot niet meer in eigen handen met een volgende UEFA Europa League-optreden dat waarschijnlijker wordt gevolgd door een reis naar Liverpool en tegen die tijd is Ratcliffe misschien eindelijk gearriveerd.

Normaal gesproken zou Ten Hag veilig zijn om een kans te krijgen om te laten zien wat hij kan zodra nieuwe investeringen in de club zijn bevestigd, maar deze vertoning suggereert dat er geen grote verandering op komst is totdat er iets van groter belang verandert op Old Trafford. Ratcliffe wil misschien niet dat zijn eerste grote beslissing betrekking heeft op het management, maar als de vorm van United begint te verslechteren, heeft hij misschien weinig keus.