AC Milan is nog maar één stap verwijderd van uitschakeling in de Champions League: Is dit het einde voor Stefano Pioli?

AC Milan verloor met 3-1 van Borussia Dortmund in San Siro en is nu één stap verwijderd van uitschakeling in de groepsfase van de UEFA Champions League. Het was een teleurstellende avond voor de Rossoneri in Milaan, ondanks een goede start. Olivier Giroud miste een penalty in de eerste minuten van de wedstrijd en even later opende Marco Reus de score vanaf de strafschopstip. De Rossoneri reageerden en vonden de gelijkmaker via Samuel Chukwueze, die zijn eerste doelpunt maakte bij de Italiaanse ploeg.

Alles leek de goede kant op te gaan voor de thuisploeg, totdat de blessure van Malick Thiaw de plannen van coach Stefano Pioli veranderde, die te maken kreeg met de twintigste spierblessure sinds het begin van het seizoen. De Italiaanse manager was gedwongen om de Duitse centrale verdediger te vervangen door een middenvelder in Rade Krunic, maar de verdediging van AC Milan kon het niet lang volhouden. De doelpunten van Bynoe Gittens en Karim Adeyemi sloten de wedstrijd af en plaatsten Dortmund voor de knock-outfase, terwijl PSG en Newcastle naar een dramatisch laat gelijkspel.

AC Milan kan nog steeds hopen op kwalificatie voor de knock-outfase van de competitie, maar dan moeten ze winnen in de laatste wedstrijd tegen Newcastle en tegelijkertijd hopen dat PSG verliest in Dortmund. Een onwaarschijnlijk scenario dat de toekomst van de Italiaanse club erg onzeker maakt. Pioli’s baan staat zeker op de tocht, maar het is nog niet duidelijk wat de Rossoneri de komende weken gaan beslissen, zeker als ze er niet in slagen om door te dringen tot de volgende ronde van de Champions League. De druk op de coach neemt toe, maar tegelijkertijd is het niet moeilijk voor te stellen dat de club liever wacht tot het einde van het seizoen voor een verandering aan de zijlijn.

Ook kan de exit uit de groepsfase een opsteker zijn voor AC Milan in de race om de Serie A-titel, waar de ploeg van Pioli nu zes punten achter staat op Inter, maar tegelijkertijd kan het ook een negatieve impact hebben op de omgeving en in de kleedkamer zelf.

AC Milan heeft diep last van de blessures. Op dinsdag was Thiaw’s twintigste van het seizoen en op dit moment kan Pioli niet rekenen op Rafael Leao, Ismael Bennacer, Mattia Caldara, Marco Sportiello, Pierre Kalulu, Marco Pellegrino, Noah Okafor en Simon Kjaer. De lijst met spelers is lang genoeg om je af te vragen of er binnen het team een probleem is met de technische staf, want dit kan niet zomaar worden geaccepteerd als toeval en er moet in de komende maanden een oplossing worden gevonden. Tegen Dortmund was Pioli gedwongen om Thiaw te vervangen door Krunic, een middenvelder, als centrale verdediger. Ondanks de tactische problemen had dat moment in de wedstrijd een grote impact op sommige spelers, die er verrast en ontredderd uitzagen na weer een episode van pech.

De teleurstellende resultaten, twee overwinningen in de laatste acht in alle competities, en de druk van de media vergroten nu de twijfels over de toekomst van Pioli, die een reactie nodig heeft in de komende wedstrijden om zijn baan te redden. Mocht hij falen, dan is het onwaarschijnlijk dat het bestuur nu al een manager voor de lange termijn zal aanstellen en waarschijnlijk tot de zomer zal wachten om die beslissing te nemen. Ondanks wat er tussen nu en juni zal gebeuren, lijkt het erop dat het einde van het Pioli-tijdperk bij de club slechts een kwestie van tijd is.