Kylian Mbappe en PSG staan tegenover Newcastle United in een Champions League confrontatie met weinig marge voor fouten

Paris Saint-Germain ontvangt Newcastle United op dinsdag in een UEFA Champions League Groep F wedstrijd vol met verschillende mogelijkheden voor de ploeg van Luis Enrique en je kunt alle actie zien op Paramount+. Les Parisiens kunnen hun plaats in de ronde van 16 met nog een wedstrijd te gaan veiligstellen als een overwinning op de Magpies wordt gecombineerd met een overwinning van Borussia Dortmund op Milan. PSG kan echter ook afglijden naar de onderkant van de ranglijst in de aanloop naar de laatste speelronde als Newcastle deze midweek in het Parc des Princes een onverwachte dubbelslag slaat op de Ligue 1-reuzen.

De toppositie is binnen handbereik voor de Franse hoofdstedelingen met een uitwedstrijd naar BVB in Duitsland, maar verliezen op de weg tegen zowel de Premier League en de Rossoneri maken het verre van zeker. Er is dus weinig ruimte voor fouten, want PSG bereidt zich voor op Newcastle met wraak in het achterhoofd voor de pijnlijke 4-1 nederlaag in de tweede ronde van Groep F. Ongeacht of Luis Enrique’s ploeg beide resterende wedstrijden wint, zal dit niet de boeken ingaan als de meest overtuigende vertoning in de groepsfase. Ongeacht of de ploeg van Luis Enrique wel of niet beide resterende wedstrijden wint, dit zal niet de boeken ingaan als de meest overtuigende groepsfase-uitzending van de koplopers in de Championnat.

“We weten dat we dinsdag door kunnen gaan, maar we richten ons alleen op ons eigen spel”, zei middenvelder Vitinha tijdens de persconferentie van maandag. “Om door te gaan, moeten we sowieso winnen, dus we richten ons op wat de coach van ons verwacht. We willen deze wedstrijd winnen om een goede positie in de groep te krijgen, maar we moeten gefocust zijn, 100% geven en de plannen van de coach volgen. Als we dat doen, komt het resultaat vanzelf.”

De laatste keer nipt verliezen van Milan was niet bemoedigender dan volledig van het veld gespeeld te worden door de hongerige ploeg van Eddie Howe in de tweede ronde, en die resultaten in zowel Engeland als Italië zullen de groepsresultaten van PSG voor velen niet overtuigend maken. Hier winnen en dan verliezen in Dortmund of andersom zou drie overwinningen en drie nederlagen betekenen en dat zou net genoeg kunnen zijn om er doorheen te komen. Het is dan ook geen verrassing dat Luis Enrique de ontmoeting van dinsdag met Newcastle ziet als een sleutelwedstrijd voor zijn spelers en de supporters van de club in hun zoektocht naar het continent.

“Het Parc des Princes zal ons dragen,” verklaarde de Spaanse tacticus maandag. “Ik verwacht een geweldige sfeer – die hebben we echt nodig. We hebben een publiek nodig dat er meer zin in heeft en meer opgewonden is dan normaal, en we zullen deze wedstrijd behandelen als een finale. Op dit niveau zijn thuiswedstrijden essentieel. Onze fans zijn een speciale aanwinst voor ons en we verwachten ongelooflijk veel steun. Hoe sterker de band tussen de spelers en de fans, hoe makkelijker het zal zijn — vooral op de moeilijkere momenten.”

Mis Morning Footy van CBS Sports Golazo Network niet, nu in podcastvorm! Onze crew brengt je al het nieuws, uitzichten, hoogtepunten en gelach dat je nodig hebt om het mooie spel in elke uithoek van de wereld te volgen, elke maandag-vrijdag, het hele jaar door.

Als PSG drie punten of meer pakt in deze laatste twee wedstrijden en een plaats in de knock-outronde boekt, kan de loting voor de 16e ronde wel eens heel interessant worden. De Franse kampioenen kwalificeren zich vaak op redelijk comfortabele wijze uit hun groep, voordat ze tegen een loting aanlopen die op dat moment gunstig lijkt. In februari en bij de hervatting van de Champions League maakt dat optimisme echter bijna altijd plaats voor pessimisme en ziet de loting van PSG er moeilijker uit dan een paar maanden eerder.

Bayern München, Real Madrid (twee keer) en Manchester United leken de afgelopen vijf jaar niet de meest afschrikwekkende tegenstanders in de ronde van 16. Ze speelden allemaal al een beetje op het moment dat PSG ontdekte dat ze tegenover hen stonden, maar toch resulteerden ze in pijnlijke uitwedstrijden voor de kwartfinale. Als 2020-21 een relatief glorieuze periode was met back-to-back finales en halve finales, dan waren de tweede voortijdige uitschakeling door Real en de zwakke exit tegen Bayern vorig jaar bijzonder teleurstellend. Beide ploegen leken, net als United in 2019, voor het grijpen te liggen, maar PSG verzon nieuwe manieren om uitgeschakeld te worden ondanks dat het in twee van die edities de eerste legs won.

Voor één keer zou de Ligue 1-kanjer wel eens het team kunnen zijn dat vrij onovertuigend uit de groepsfases komt, om vervolgens in februari en in de knock-outfase een veel afschrikwekkender vooruitzicht te zijn. Eerst moet een plaats in de volgende ronde worden veiliggesteld voordat we kunnen kijken hoe de andere groepen eruitzien. De tekenen wijzen er echter wel op dat Luis Enrique in Parijs langzaam vooruitgang boekt en dat dit PSG-team op een ander beest kan lijken tegen de tijd dat het knock-out continentaal voetbal weer op het menu staat in het begin van 2024.