Arsenal’s David Raya kan het niet opnemen tegen Brentford, maar Aaron Ramsdale maakt weinig kans om de startersfunctie terug te winnen

Aaron Ramsdale heeft zaterdag 90 minuten de tijd om zijn carrière bij Arsenal een andere wending te geven, wanneer de ploeg het opneemt tegen Brentford. Het zal bijna zeker niet genoeg tijd zijn. Dat is de uitdaging van het spelen achter één van Europa’s meest robuuste verdedigingen. Gezien de soliditeit die voor hem wordt getoond, lijkt het hoogst onwaarschijnlijk dat Ramsdale’s terugkeer in het elftal lijkt op het scenario dat Mikel Arteta voorgeschoteld kreeg tijdens zijn persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd. “Hopelijk hoeft hij geen twee penalty’s tegen te houden en heeft hij een geweldige wedstrijd,” zei de Arsenal manager.

Alleen omdat David Raya niet in aanmerking komt voor de wedstrijd tegen zijn ouderclub, keert Ramsdale terug in de selectie. Dat zou het wel eens kunnen zijn voor de international van Engeland tussen nu en het nieuwe jaar. Misschien wordt de laatste groepswedstrijd van de Champions League wel een dood rubber als Lyon woensdagavond thuis wordt verslagen. Dat zou zijn lot kunnen zijn. Arteta en Arsenal houden publiekelijk en privé vol dat de basisplaats nog steeds voor het grijpen ligt, maar hun daden zijn veelzeggender.

De lening met koopoptie die Arsenal zaterdag met de tegenstander sloot, ontneemt ze de kans om de Spanjaard in zijn oude woonplaats Griffin Park te gebruiken, maar het geeft ze meer financiële flexibiliteit, zowel op de zomermarkt als in januari. Ze besloten om de deal met Raya al te sluiten voordat de lening rond was en, afgezien van een extreem onwaarschijnlijke reeks gebeurtenissen, zal een van de eerste dingen die ze doen als het venster in juni 2024 opengaat, het activeren van de koopoptie van 27 miljoen pond zijn.

Met Euro 2024 in het vooruitzicht en weinig wedstrijden waarin Ramsdale mogelijk kan spelen tussen nu en dan, zouden de zaken nu in een stroomversnelling moeten komen. Als de 25-jarige Jordan Pickford wil verdringen in de pikorde van Engeland – een onwaarschijnlijke situatie gezien de loyaliteit van Gareth Southgate aan zijn nummer 1 – en misschien zelfs zijn plek in het elftal wil behouden, dan heeft hij meer nodig dan een enkele bekerwedstrijd om zijn stempel te drukken.

Bronnen bij CBS Sports suggereren echter dat clubs die interesse hebben getoond in het binnenhalen van Ramsdale in januari, hetzij op uitleenbasis of op permanente basis, weinig gehoor hebben gekregen bij Arsenal. De hiërarchie van de Gunners heeft geen prijs genoemd waartegen ze bereid zouden zijn om hun reservekeeper in te wisselen, een genomineerde voor de Yashin Trofee wiens reputatie alleen maar zal afnemen als hij op de bank in het Emirates Stadium blijft zitten.

Het is waarschijnlijk dat Ramsdale uiteindelijk zal vertrekken, maar Arsenal zou zo’n talent niet de deur uit willen duwen. Er zullen mensen zijn die zich nog goed de nerveuze reactie van het Emirates Stadium herinneren toen hun nr. 1 vorig seizoen naar de grond gleed en Matt Turner zich ging opwarmen. Het is misschien onhoudbaar om twee keepers van startkwaliteit te hebben, maar het is niet minder lastig voor Arteta als hij een vervanger heeft die niet voldoende kwaliteiten heeft aan de bal.

Tot nu toe heeft Ramsdale op het trainingsveld of op het veld niets te bieden gehad waardoor Arsenal zijn houding in twijfel zou trekken. Hij traint ijverig en is een populair figuur in de kleedkamer. Tijdens zijn laatste optreden tegen West Ham United in de EFL Cup kreeg hij weliswaar drie tegendoelpunten te verwerken, maar in balbezit was het duidelijk dat hij een aantal van Raya’s beste kwaliteiten probeerde toe te passen, waarbij hij de bal aan zijn voeten hield om de tegenstander onder druk te zetten.

Hoewel het interview van zijn vader met de podcast The Highbury Squad tijdens de interlandperiode legde een jonge man bloot die “die glimlach kwijt is”, er is geen suggestie dat Ramsdale op zoek is naar een uitweg. De januarimarkt wordt meestal niet overspoeld met clubs die hun keeper willen vervangen. Van de 25-jarige wordt verwacht dat hij zijn tijd neemt en dat hij niet snel de deur van het Emirates Stadium uitloopt voor een team dat hem geen traject biedt waarmee hij zijn kwaliteiten op het hoogste niveau kan laten zien.

Ramsdale moet echter weten dat het niet echt in zijn macht ligt om de startende keeper bij Arsenal te veranderen. In werkelijkheid kan alleen Raya dat. Ondanks dat bijzonder opvallende moment tegen Chelsea, waar een voorzet van Mykhailo Mudryk hem versloeg bij de eerste paal, zou de Spanjaard wel eens het gevoel kunnen hebben dat hij genoeg heeft gedaan om Arteta’s beslissing om hem te contracteren te verdienen.

Die beslissing werd niet door iedereen geprezen, noch intern noch extern. CBS Sports heeft begrepen dat er meningsverschillen waren binnen de wervingsafdeling toen Arsenal de overstap maakte naar Raya, een speler die bij Brentford werkte onder hun keeperstrainer Inaki Cana. Uiteindelijk was het een zet waar Arteta op aandrong, wiens oog voor talent de afgelopen jaren zijn waarde heeft bewezen in een reeks deals. Deze aanwinst voelde anders dan eerdere aanwinsten, meer een relatieve upgrade dan een revisie.

Tot nu toe heeft Arteta het gevoel dat hij het pleit heeft gewonnen. De steekproef is misschien klein, vooral omdat Arsenal zo weinig schoten tegen krijgt, maar in 12 wedstrijden heeft Raya zes keer een clean sheet gehouden, met slechts negen tegendoelpunten, terwijl hij 1,2 tegendoelpunten heeft voorkomen volgens het post-shot expected goals model van Opta. Het is logisch dat fouten van keepers hun beste reddingen vertroebelen, maar hij heeft momenten gehad waarop hij de druk van zich af wist te schudden, met name in de derby van Noord-Londen.

Toen Raya arriveerde waren er vragen, onder andere op deze website, in hoeverre zijn indrukwekkende passeercijfers werden geholpen doordat hij Ivan Toney had om op te mikken. De 28-jarige Raya bewijst echter dat hij bedreven is in de bal, of dat nu is door hoog genoeg op te schuiven om te fungeren als een andere middenvelder in balbezit of door zijn lange ballen, die hij dit seizoen met meer succes afmaakt dan vorig seizoen. Kai Havertz heeft bewezen een nuttig doelwit te zijn vanaf de aftrap, terwijl bijna elke pass van Raya naar de rechterflank en Ben White Arsenal snel vooruit lijkt te helpen.

Dat doelpunt van Mudryk zou wel eens een grote rol kunnen gaan spelen in Raya’s eerste wedstrijden, zeker gezien het feit dat het niet de eerste keer was dat hij werd verrast bij zijn dichtstbijzijnde paal. Ook zijn proactieve positionering als de bal binnenkomt, is belonend. De gemiddelde keeper in de Premier League scoort 5,8 procent van de voorzetten die hij krijgt. Raya haalt 14,1 procent, veruit de beste onder de vaste doelmannen in deze divisie. Hij is agressief vanaf zijn lijn, veerkrachtig als hij springt en als hij de bal stompt, vliegt die meestal van zijn handschoen. Zelfs toen hij tegen Sevilla een bal op het verkeerde been zette, had zijn pure proactiviteit de tegenstander uiteindelijk een doelpunt kunnen besparen bij de achterste paal, waar er veel waren.

Raya’s slechtste momenten hebben misschien de nodige aandacht getrokken, maar hij presteert goed genoeg, zeker ver boven het niveau van de prestaties waardoor Arteta zijn overtuigingen in twijfel zal trekken. Zolang dat het geval is, kan Ramsdale alleen maar wachten.