Frankrijks debuutgoal laat zien waarom PSG’s jonge superster Warren Zaire-Emery zo speciaal is

Paris Saint-Germain’s Warren Zaire-Emery is de naam op ieders lippen op dit moment en de 17-jarige is nu een volwaardig international van Frankrijk, want zijn razendsnelle opkomst ging verder met een debuut tegen Gibraltar op zaterdag. Door zijn verbluffende optreden in de 3-0 UEFA Champions League overwinning op Milan vorige maand werd Zaire-Emery’s naam in de schijnwerpers gezet zodat de Europese voetbalgemeenschap er kennis van kon nemen.

Maar als je de wedstrijden van PSG regelmatig volgt, zal hij vorig seizoen al op je radar zijn verschenen – met name tegen Bayern München in Europa – als een zeldzaam lichtpuntje in een sombere campagne. Na een eerste volledige periode in de marge van de basiself van de Franse kampioenen, waar hij inviel of uit positie speelde, is Zaire-Emery nu een vaste waarde op het middenveld van Luis Enrique.

De oproep van Didier Deschamps aan de jongen uit Montreuil voor de interlands van november was logisch gezien zijn indrukwekkende seizoen tot nu toe in Parijs, maar ook niet verrassend gezien zijn spelkwaliteit. Nu heeft Zaire-Emery een debuutgoal in een interland om aan zijn palmares toe te voegen en zelfs het feit dat hij geblesseerd werd gewisseld terwijl hij scoorde, kan niets afdoen aan zijn historische moment in Nice. Frankrijk won de wedstrijd tegen Gibraltar met 14-0 en boekte daarmee de grootste overwinning ooit.

De afgestudeerde van de jeugdopleiding van PSG heeft twee goals en vijf assists op zijn naam staan in zowel Ligue 1 als de Champions League en speelt met de consistentie van iemand die veel ouder en ervarener is dan hij. Hij is scorer van opvallende treffers, zoals onlangs in een 3-2 Championnat-zege op Stade Brestois 29, en zorgt ook steeds vaker voor doelpunten voor zijn teamgenoten.

Milan is het voor de hand liggende voorbeeld met twee assists van topkwaliteit voor teamgenoten Kylian Mbappe en Lee Kang In, maar Zaire-Emery heeft ook bijgedragen tegen Newcastle United, Stade Rennais en RC Lens. Zijn snelle opmars wordt perfect geïllustreerd door het feit dat hij meteen aanvoerder was van Frankrijk onder-21 toen hij in september werd opgeroepen door Thierry Henry.

Zaire-Emery had nog maar twee maanden nodig om snel te worden opgenomen in de seniorenopstelling voor de UEFA Euro 2024-kwalificatiewedstrijden tegen Gibraltar en Griekenland, met Duitsland komende zomer in het verschiet. Hij zou de reis naar Athene wel eens kunnen missen door de enkelblessure die hij opliep bij Allianz Riviera, maar er bestaat geen twijfel over dat hij nu volop in de race is voor een plek in de Euro-selectie van Deschamps.

Dat Zaire-Emery een wat oud hoofd op jonge schouders heeft, is al zeldzaam, maar dat hij dat heeft ondanks het giftige milieu dat PSG de afgelopen jaren omringde, is niets minder dan opmerkelijk. Het is makkelijk om te vergeten dat hij volgend jaar maart pas 18 jaar wordt en volgende zomer misschien wel zijn eerste twee grote voetbaltoernooien speelt met de Euro’s en de Olympische Spelen in Parijs.

Zijn veelzijdigheid die hij onder Christophe Galtier verwierf door op verschillende posities en in verschillende rollen te spelen – vaak breed – heeft hem in staat gesteld om te gedijen onder de op balbezit gebaseerde voogdij van Luis Enrique. Het is echter vooral zijn lage zwaartepunt en daardoor ongelooflijke balans en zijn evenwicht die onmiddellijk opvallen als je hem in actie ziet bij PSG.

Zaire Emery lijkt over het veld te glijden, maar is extreem moeilijk van de bal te spelen of naar de grond te drukken, zoals bleek tegen Milan toen hij Mbappe aanzette voor de openingstreffer. Deschamps was pessimistisch over de enkelblessure tijdens de 12-0 nederlaag van Frankrijk tegen Gibraltar, maar het is PSG die echt zal zweten over het herstel van Zaire-Emery, gezien hoe belangrijk hij al is geworden voor de Ligue 1-leiders.