De opleving van Bayer Leverkusen: Hoe Xabi Alonso ‘Neverkusen’ van een degradatiestrijd naar de eerste plaats bracht

LEVERKUSEN — Van de algemeen directeur tot de spelers, iedereen die verbonden is aan Bayer Leverkusen zal je vertellen dat het veel te vroeg is om te beginnen over de eerste Bundesliga-titel. Het zijn nog maar 11 wedstrijden. Het team dat zo wreed “Neverkusen” werd genoemd na de trofee-loze, bijna driedubbele wedstrijd van 2002 is vaak genoeg verbrand.

“Trofeeën worden in mei beslist,” waarschuwt club CEO Fernando Carro. “We hebben nog steeds niets gewonnen”, adviseert Granit Xhaka, een man die uit ervaring weet dat zelfs de beste start geen garantie is voor een titel als je wordt achtervolgd door een van de superclubs van het continent. “De uitdaging ligt nu niet bij Bayern, maar bij wat wij kunnen,” benadrukt Xabi Alonso, de hoofdtrainer die Leverkusen in iets meer dan 13 maanden van de degradatiezone naar de top van de ranglijst heeft gebracht.

Ze willen in november misschien niet over kampioenschappen praten, maar het is op zijn minst eerlijk om op te merken dat als dit het team zou zijn dat de Meisterschale naar de BayArena voor de eerste keer in de clubgeschiedenis, om voor het eerst sinds 1993 een grote eer te winnen, hebben ze het op de juiste manier aangepakt. De 31 punten die ze in 11 wedstrijden hebben verzameld is het beste record van alle Bundesliga-ploegen, gelijk aan het Bayern München van 2015-16, waarin Alonso een sleutelrol speelde.

De enige twee punten die Leverkusen dit seizoen heeft laten liggen, kwamen tegen Bayern, acht jaar geleden kampioen en in elk jaar sindsdien. Alonso zou redelijkerwijs kunnen concluderen dat zijn ploeg die dag op zijn minst opgewassen was tegen de Duitse voetbalmoloch, net zoals ze dat tot nu toe tijdens de hele campagne blijken te zijn.

In alle competities Die Werkself hebben een record van 17 gespeeld, 16 gewonnen, 1 gelijk gespeeld. Ze hebben 59 doelpunten gescoord en 14 tegen gekregen. In de Bundesliga en Europa League staat hun verwachte aantal doelpunten op 32,8 voor, 15 tegen. Ze – en in het bijzonder Alex Grimaldo en Jonas Hoffman – mogen dan wel gloeiend heet zijn voor het doel, maar zelfs als je kijkt naar de xG, een betere voorspeller van toekomstige prestaties dan de doelpunten zelf, ziet dit eruit als een van de beste teams in Europa, laat staan in Duitsland.

De weg naar de top

Toen Alonso 13 maanden geleden aan het roer kwam te staan, waren de kansen op zulke omstandigheden bijzonder groot geweest. Hun hoop om een grote impact te hebben op de Champions League was al een flinke klap toegebracht door twee nederlagen op rij tegen Porto, maar in de Bundesliga was de crisis nog groter. Acht wedstrijden na afloop van het seizoen stond een ploeg die hoopte mee te doen om de top vier, al vroeg in het jaar in de degradatiezone. Dit waren niet het soort omstandigheden die op maat gemaakt waren voor een coach met als enige eerdere ervaring het B-team van Real Sociedad.

“Mensen klapten niet toen we hem inhuurden,” zegt Carro. “Mensen zeiden dat hij geen ervaring heeft, waarom doe je dit?” Toen Carro en sportief directeur Simon Rolfes na het ontslag van Gerardo Seoane naar San Sebastián reisden, trok Alonso hen echter over de streep. De laatste verdiepte zich in de tactische visie van de Bask, de eerste werd gegrepen door de kwaliteiten van zijn nieuwe coach in de kleedkamer.

“Die rol is een grote leider. Je moet niet alleen verstand hebben van voetbal, maar ook van mensen en leiderschap. Je moet begrijpen wat een kleedkamer nodig heeft. Hij gaf me de indruk dat hij precies wist wat dat was.”

Wat zijn spelers nodig hadden bij zijn aankomst afgelopen oktober, concludeerde Alonso, was een herinnering aan het feit dat dit een team was dat het vorige seizoen op een indrukwekkende derde plaats was geëindigd in de Bundesliga. Er was en is geen tekort aan talent in de Leverkusen-selectie, maar het geloof was verdampt.

“De spelers hadden de kwaliteit, het potentieel om het veel beter te doen,” zegt Alonso. “Het ging erom dat we die inzet, dat gevoel van eigenwaarde bij ze loskregen, dat we ze lieten zien dat ze beter konden en wat ze niet goed deden. We waren niet intens, we waren erg passief. Zonder intensiteit was het onmogelijk.”

Nu raakt de intensiteit van dit team jou en de tegenstanders met megatonkracht. Alonso’s visie is misschien die van een balbezitgericht systeem, maar hij huivert bij de suggestie dat zijn ploeg ook maar iets van “tiki taka” speelt. De bal hebben is geen veiligheidsklep, het is niet de meest effectieve vorm van verdedigen. Als Leverkusen de bal heeft, verplaatsen ze de bal snel en doelgericht en tasten ze de verdedigende linies af. Als ze de bal veroveren, breken ze door. Als ze de bal veroveren, pakken ze hem snel terug, met het doel dat hun eerste doelpunt opleverde in de 4-0 afstraffing van Union Berlin van zondag. De majestueuze spelverdeler Florian Wirtz forceerde een ommekeer en zette Grimaldo aan voor een wervelend schot dat boven Frederik Ronnow vloog. Zelfs in de Bundesliga, waar alles draait om actie, drukt Leverkusen met een bovengemiddelde intensiteit terwijl het 40 passes per wedstrijd meer geeft dan wie dan ook.

Op hun best, zoals dit weekend, spelen ze met de precisie die Xabi Alonso uitstraalt. Het is geen wonder dat hij lijkt op te lichten als hij meedoet aan de oefeningen op het trainingsveld, nog steeds lange ballen speelt als de speler die hij 15 jaar geleden was, bijna elk schot dat op zijn pad komt binnenknalt, zijn rondo’s allemaal flicks en perfect afgewogen passes. Hij speelt nog steeds het liefst, zelfs als hij niet staat te trappelen om zijn schoenen weer aan te trekken.

“Ik heb niet zoiets van ‘kom op coach, zet me erin…’. Ik zie mijn team graag spelen zoals ik vroeger graag speelde.”

Leverkusen is een team dat de lessen van hun manager lijkt te hebben geleerd. Vooral hun tempo is uitstekend.

“We praten niet zo veel over 4-2-3-1 of 3-2-4-1,” zegt Alonso. “Het gaat meer over wat we denken dat er gaat gebeuren in de wedstrijd en wat we denken te moeten doen om voordeel te behalen.

“Vaak, met de kwaliteit van de spelers, krijgen we wat voordeel. Maar hoe meer passes we geven op de helft van de tegenstander, hoe beter onze positie is om druk te zetten. Als we te snel en te ver naar de andere helft gaan, staan we verder van elkaar af en is het onmogelijk om goed druk te zetten. Je moet het juiste moment weten, je moet weten wanneer je een tegenaanval moet stoppen met een directe tackle of wanneer je moet vertragen en tijd moet geven om de linies bij elkaar te krijgen.

“Er zijn verschillende momenten, verschillende situaties en hoe beter we ze herkennen op het veld, hoe beter we het zullen doen.”

Alonso is niet van plan om deze situaties voor zijn spelers te identificeren. “Ik werd aangemoedigd om mijn eigen criteria op het veld te hebben, om mijn eigen beslissingen te nemen. En dat is iets waar ik echt op aandring en mijn spelers aan herinner, dat ze hun eigen beslissingen moeten nemen. Het gaat er niet om dat we robots zijn, we hoeven niet altijd dit te doen en dan dit en anders zit je op de bank. Nee. Dat hebben we geprobeerd. Ze hebben de kennis om te weten wat er kan gebeuren met hun kwaliteiten om te beslissen wat goed is.”

Een ploeg die vecht in de onderste regionen van de Bundesliga is niet in de positie om met zo’n autonomie te werken, zoals Alonso hierboven laat doorschemeren. Er moest gewerkt worden, vooral aan een verdediging waarvan de meest consistente eigenschap haar vlagen van onbeholpenheid was. Leverkusen uit het slop halen kostte tijd en een 4-0 overwinning in zijn openingswedstrijd tegen het aan degradatie gebonden Schalke werd gevolgd door een pijnlijke 5-1 nederlaag bij Eintracht Frankfurt en een grote nederlaag bij RB Leipzig.

Het zegt veel over de maatstaven die hij zichzelf oplegt dat Alonso het over zijn eerste periode in het team heeft als een strijd. Zelfs na een reeks van één overwinning in vijf competitiewedstrijden in januari en februari stond Leverkusen 10e, maar de 41-jarige heeft het over een team dat vroeg in zijn ambtsperiode “veel problemen had”. Carro en Rolfes hebben nooit getwijfeld aan hun beslissing. Alonso ook niet.

“Ik had het gevoel dat ik de juiste stappen had genomen. Het was het moment dat ik het probeerde of ik bleef thuis. Kijken had een makkelijker leven kunnen zijn, relaxter dan nu, maar zelfs toen de resultaten niet waren (wat ik wilde) had ik er geen spijt van. Ik was echt gefocust om te proberen ze te verbeteren. Simon, Fernando en de club waren zich ervan bewust dat de situatie niet makkelijk was, dat we tijd nodig hadden. Ze hadden een goed gevoel dat we dingen konden veranderen.”

Nieuwe aanwinsten

Toen Leverkusen tijdens de WK-pauze op bezoek kwam in St. Louis, hadden de gedachten van de hiërarchie van de club zich al gericht op wat het volgende jaar zou kunnen brengen. Opnieuw overtuigde zijn visie de mensen boven hem. “Wat hij zegt is heel logisch,” zegt Caro. “Het heeft een impact. Toen we in St. Louis de transfers voor de zomer bespraken, wilde hij een uitgebalanceerd team met ervaren spelers.”

Dat heeft hij gekregen. De 55 miljoen pond die Aston Villa gaf voor Moussa Diaby – een de facto vervanger in Unai Emery’s ploeg voor een andere voormalige Leverkusen vleugelspeler in de 30 miljoen pond kostende Leon Bailey – ging grotendeels naar veteranen om de jonge kern in de BayArena aan te vullen. Victor Boniface was met zijn 22 jaar de jongste aanwinst, na Alex Grimaldo (28), de 31-jarige Jonas Hoffman en Xhaka.

De voormalige Arsenal-man is de speler waar Leverkusen omheen draait. Meer dan eens zal een staflid stilstaan bij de gelijkenissen tussen de Zwitserse international en zijn nieuwe manager. Xhaka’s 112,7 aanrakingen per 90 minuten worden slechts door zes spelers in de top vijf van Europa overtroffen (waaronder zijn teamgenoot Exequiel Palacios). Rodri, de spil van Pep Guardiola’s Manchester City, is de enige middenvelder die meer passes probeert te geven. Na zeven turbulente jaren in Noord-Londen speelt de 31-jarige nog altijd even goed op wat altijd zijn beste positie is geweest, één van de twee op het middenveld. Alonso wist al voordat hij Xhaka contracteerde dat hij en zijn zomeraanwinsten “voetbalintelligentie” zouden toevoegen aan Leverkusen. Xhaka zelf werd niet minder snel opgenomen door zijn nieuwe club.

“Dit is wat ik had in mijn eerste gesprek met de club en de coach. “Nog meer toen ik in de kleedkamer kwam en de honger van deze jongens zag. Ik was meer dan blij om terug te zijn, laten we zeggen, thuis. Ik ken de Bundesliga, ik ben hier geweest toen ik wat jonger was. De honger is niet genoeg als je niet werkt. Ons werk, dag na dag, is geweldig.”

Xhaka zelf is een van de motoren achter zulke hoge prestaties. Hij is, zegt Alonso, “fundamenteel” in het vertalen van de visie van de coaching naar de kleedkamer.

“Als je er niet bent en het team staat er alleen voor, dan zijn twee, drie jongens die dezelfde boodschap herhalen fundamenteel. Als je dat hebt, heb je een groot deel van het team in handen. We hebben zeer strategische spelers gecontracteerd, om ons stabiliteit te geven, om betrouwbare spelers te zijn, om efficiënter en consistenter te zijn in ons voetbal. Geen spelers met ups en downs. Ze zijn heel, heel consistent. Dat geeft je de mogelijkheid om regelmatiger te zijn in de Bundesliga.”

Maar zelfs met deze injectie van veteranenmentaliteit ligt Leverkusen voor op schema, zoals Alonso erkent. “We hadden eerlijk gezegd niet verwacht dat we zo super regelmatig zouden zijn.”

Het is te gemakkelijk om causaliteit te zien in de correlatie tussen Arsenal en Leverkusen’s verbluffende stijgingen met Xhaka aan hun zijde vorig seizoen en dit. Toch is het eerlijk om op te merken dat een centrale speler zo effectief is omdat de stijl waarin zijn teamgenoten spelen zo vergelijkbaar is, ook al is de man zelf veranderd van box-crashing acht naar tempo-setting zes. “Bij Arsenal speelden we ook zo, veel balbezit, maar niet alleen balbezit. Zonder de bal, hoe we druk zetten, hebben de tegenstanders niet veel kansen tijdens de wedstrijd, onze set pieces zonder de bal gaan goed.

“Er zijn kleine puzzels waar we het heel goed doen, maar zoals ik al eerder zei moeten we doorgaan, nederig zijn, dag voor dag denken, dag voor dag werken en uiteindelijk zie je de resultaten op het veld.”

Xhaka blijft ondertussen “veel, veel kleine details” leren van Alonso, net zoals hij dat deed van Mikel Arteta. “Voor mij is dat iets speciaals.

“Veel mensen vroegen me waarom ga je naar Duitsland, het is een stap terug. Voor mij is het geen stap terug, het is een stap vooruit. Ik denk dat de laatste vier maanden heel erg goed zijn geweest voor ons als team en voor mezelf.

“Alles was precies wat ik wilde (hier). Ik zal nooit de tijd vergeten dat ik bij Arsenal was, zeven jaar, het was een lange tijd met ups en downs, goede en slechte dingen. Ik had het gevoel dat ik een nieuwe uitdaging nodig had. Ik ben zo blij om hier te zijn, want de uitdaging die je hier ziet, zat in mijn hoofd. Het is een geweldige club in Duitsland met een grote geschiedenis. Laten we nog meer geschiedenis schrijven als we dat kunnen.”

Wat gebeurt er nu?

Die geschiedenis staat naar alle waarschijnlijkheid in de weg door een ploeg als Bayern München, die de afgelopen weken de visie van Thomas Tuchel lijkt te hebben begrepen, net zoals Leverkusen dat heeft gedaan met Xabi Alonso. Ondanks alle uitmuntendheid van de koplopers in de competitie, is het moeilijk om het gevoel van zich af te schudden dat de Beierse ploeg met meer dan drie xG per wedstrijd hen uiteindelijk zou kunnen overrompelen. Dat is wat er gebeurt als Harry Kane en Kim Min-Jae de gaten opvullen in de titelwinnende XI van vorig seizoen.

Dan zijn er nog de meer existentiële vragen waar alle teams in Europa mee te maken hebben. Wat gebeurt er als ze te goed worden en de grote jongens het merken? Afgelopen zomer was het Diaby, volgende zomer misschien Wirtz, Boniface, Palacios of Jeremie Frimpong. Alonso wist het al toen hij tekende.

Ondertussen weten degenen boven hem dat Alonso net zoveel begerige blikken trekt als zijn spelers. Als er een vacature zou ontstaan bij Liverpool, Real Madrid of Bayern München zou hij wel eens de favoriet kunnen zijn. Zo is het leven voor Carro.”We willen succes. Als we succes hebben, weten we dat onze spelers en onze coach door iedereen gewild zullen zijn.

“Xabi is erg jong. Hij heeft nog veel tijd. Hij kan eindigen bij Bayern München, Liverpool, Real Madrid, maar op dit moment is hij hier. Dat is zijn enige focus. De rest interesseert hem niet, het interesseert ons ook niet.”

Alonso, die nog tot 2026 onder contract staat bij de BayArena, weet dat de vraag er ook aan zit te komen. “Ik zal mijn eigen beslissingen nemen wanneer ik voel dat het het juiste moment is voor wat dan ook. Dus dat gaat zeker gebeuren.”

Zou dat het moment zijn waarop hij Leverkusen voor het eerst in een generatie met zilverwerk bekroond ziet worden? “Ik weet het niet, ik weet niet wanneer dat moment komt. Mijn gevoel is nu hier en mijn geest is 100% hier.

“Ik weet niet wanneer dat zal gebeuren, maar ik heb het hier naar mijn zin en we hebben veel redenen om positief te zijn over de toekomst.”

Alonso lijkt geen haast te hebben. Dit is tenslotte pas zijn eerste volledige seizoen als topmanager. Hoe hij er ook uitziet – de precies getrimde stoppelbaard, de getailleerde regenjas die in de herfst in Noordrijn-Westfalen een vereiste is – hij ziet zichzelf nog steeds als een beginneling. “Ik praat niet graag met veel autoriteit over mijn coaching.”

“Ik heb niet het gevoel dat ik die autoriteit heb, ik ben nog zo vroeg (in mijn carrière).” Niet veel later proost hij op degenen die “al zoveel jaren op het hoogste niveau actief zijn”. Velen van hen hebben hem waarschijnlijk gecoacht. Die cocktail van invloeden – een vleugje Carlo Ancelotti, een beetje Jose Mourinho, een beetje Pep Guardiola – zou de ideale formule kunnen zijn om Alonso klaar te stomen voor een carrière als manager, maar niets heeft hem echt voorbereid op het feit dat hij degene is die de beslissingen moet nemen.

“Ik heb zoveel geleerd”, zegt hij over zijn tijd bij Leverkusen tot nu toe. “Alleen al in één jaar en één maand … heel veel. Op beide manieren, als manager en als leider.

“(Ik leer) wanneer ik moet pushen en wanneer ik wat zachter moet zijn, wanneer ik ze niet moet laten ontspannen, zoals de situatie waarin we nu zitten. Als we ons niveau een beetje laten zakken, maken we geen kans. Dus we moeten ze consequent pushen, consequent elke dag, maar op zo’n manier dat ze niet het gevoel hebben ‘Ugh, die vent praat weer over dezelfde dingen…’ Dus je moet de juiste manier vinden.”

Tot nu toe is Alonso dit seizoen alleen de juiste manier aan het vinden. Gezien de ruimte voor verbetering die hij in zichzelf ziet, is het fascinerend om te bedenken hoeveel er zou kunnen zitten in het team dat hij naar de top van de Bundesliga heeft geleid. Genoeg om ze daar over 23 wedstrijden te houden? Leverkusen heeft liever dat je daar nog even mee wacht.