NWSL-commissaris Jessica Berman over meer uitbreiding, uitgebreide play-offs: ‘Dit is het begin van onze toekomst’.

De National Women’s Soccer League sluit zaterdag het kalenderjaar af met het NWSL-kampioenschap van 2023. Jessica Berman, de commissaris van de bond, gaf vrijdag haar gebruikelijke jaarlijkse toespraak in de aanloop naar de grote wedstrijd. De bond kondigde onlangs aan een nieuwe meerjarige overeenkomst voor uitzendrechten aan met CBS en andere digitale platforms., maar haar laatste updates bevatten een vooruitblik op toekomstige uitbreiding, 2024 Olympische window en meer.

“Je hebt ons horen praten over hoe dit het begin is van onze toekomst, en we weten dat dit een moment is om niet zelfgenoegzaam te zijn,” zei Berman in haar openingswoorden.

“Het is een moment om te investeren in de toekomst. Het is een moment dat we niet als vanzelfsprekend beschouwen. We geloven dat we een ongekende kans hebben om deze competitie te laten groeien en te bouwen aan de toekomst, en dat is wat we bereid zijn te doen. Onze ambitie is om de beste competitie ter wereld te worden en we zijn bereid om de beslissingen en investeringen te doen die nodig zijn om dat te realiseren.”

Hier zijn enkele belangrijke opmerkingen van haar persconferentie:

Het Vrouwenforum

Berman werd vergezeld door Annika Grall, voorzitter van de Damallsvenskan in Zweden, om het nieuwe Women’s League Forum aan te kondigen. Het WLF is een groep van 16 wereldwijde professionele vrouwenvoetbalcompetities die zich inzet om professionele vrouwenvoetbalcompetities van over de hele wereld te versterken en te verenigen. Volgens een persbericht wil de groep een brug slaan tussen de bestuursstructuren en de vaak over het hoofd geziene zorgen en belangen van internationale vrouwenliga’s.

Ze zullen zich richten op: “Netwerkmogelijkheden, het delen van best practices, het faciliteren van zakelijke ontwikkeling en het identificeren van gemeenschappelijke belangen van vrouwenliga’s wereldwijd. De focus zal vooral liggen op zaken die cruciaal zijn voor het commerciële succes van deze competities, zoals de kalender en de regulering van transfers van spelers.”

Leden van het bestuur zijn onder andere:

• Mariana Gutierrez, hoofd van Liga MX Femenil (Mexico)
• Haruna Takata, voorzitster WE League (Japan)
• Beatriz Alvarez, voorzitster, Liga F (Spanje)
• Fiona McIntyre, algemeen directeur Schotse eredivisie voor vrouwen (Schotland)
• Nick Garcia, commissaris, A Leagues (Australië)
• Lorin Parys, CEO, Pro League (België)

Recordaantal toeschouwers zal toekomstige uitbreiding in 2026 stimuleren

Berman deelde ook succesvolle bezoekersaantallen voor het seizoen 2023. De gemiddelde bezoekersaantallen in het reguliere seizoen zijn met 40% gestegen en de gemiddelde bezoekersaantallen met 26%. In het reguliere seizoen heeft de competitie meer dan 1,2 miljoen kaartjes verkocht, een stijging van 36% ten opzichte van vorig jaar. Dit seizoen hebben negen clubs de grens van 10.000 toeschouwers doorbroken en Berman deelde mee dat het aantal 10K+ fans dit jaar is verdubbeld.

“We weten dat toeschouwersaantallen de brandstof zijn voor al het andere dat we opbouwen en voor de opwinding rond ons spel waardoor mensen niet alleen wedstrijden willen bijwonen, maar ook onze content willen consumeren en onze wedstrijden op tv willen zien,” zei ze.

Met de constante groei van jaar tot jaar zal de competitie formeel beginnen met het uitbreidingsproces voor het 16e team na het kampioenschap. De competitie zal Utah Royals FC en Bay FC verwelkomen als de 13e en 14e franchise in 2024 en heeft al een NWSL-uitbreiding toegekend aan Boston voor 2026. De 16e franchise zal naast Boston een opbouw hebben naar het seizoen van 2026.

“We zullen opnieuw samenwerken met Inner Circle Sports (investeringsbank) om team 16 te vinden en onze voorlopige analyse van het landschap is dat we meer dan een dozijn gekwalificeerde investeerdersgroepen hebben uit verschillende markten rond de VS die zeer geïnteresseerd zijn in het soort investering waarvan we weten dat het nodig is om een succesvol team te operationaliseren.”

Voor meer informatie over hoe teams deze recordaantallen bezoekers halen, mag je Pardeep Cattry’s kijk op hoe NWSL bleef groeien ondanks het missen van een WK-bult.

2024 Olympische Spelen en uitgebreide NWSL play-offs

Terwijl de league zich voorbereidt om het hoofdstuk in 2023 af te sluiten, zullen ze verder gaan met de FIFA World Cup en vooruit kijken naar de Olympische Spelen van 2024. Hoewel er op dit moment nog geen officieel schema is voor 2024, heeft Berman wel bevestigd dat de competitie een soortgelijke WK-planning-aanpak zal hanteren voor de Olympische Spelen van volgend jaar.

“We hebben als bond en als bestuur besloten dat we geen reguliere seizoenswedstrijden zullen hebben tijdens de Olympische Spelen. Dus als onderdeel van deze kalendergesprekken, zullen we het FIFA-venster respecteren om ervoor te zorgen dat onze spelers in staat zijn om te concurreren in onze competitie als ze niet internationaal aan het strijden zijn. We zullen waarschijnlijk wat competitie-activiteiten hebben tijdens die periode en veel daarvan is nog in ontwikkeling,” legde Berman uit.

Het seizoen 2023 bevatte geen reguliere midweekse wedstrijden, maar Challenge Cup-wedstrijden kwamen regelmatig voor tijdens het WK. Er is geen formele aankondiging dat de Challenge Cup zal terugkeren of dat een nieuw bekerevenement het huidige format in 2024 zal vervangen.

Tijdens het recente nieuws over de nieuwe uitzenddeal van de League, vielen details over extra kwartfinalewedstrijden op. De huidige NWSL playoff-structuur bestaat uit zes playoff-teams, met twee kwartfinalewedstrijden, twee halve finalewedstrijden en het NWSL-kampioenschap.

“We hebben nog geen definitief of aangekondigd schema, maar we voegen absoluut kwartfinales toe,” bevestigde Berman. “Dat betekent dat er geen bye week is en dat er acht teams zijn die de play-offs halen, en die teams strijden in de kwartfinale, gaan door naar de halve finale en vervolgens naar de finale.”