USWNT-legendes Megan Rapinoe en Ali Krieger krijgen heldendood in NWSL-titelstrijd: ‘Het voelt alsof mensen erom geven’.

Tweevoudig wereldkampioenen Megan Rapinoe en Ali Kreiger krijgen allebei nog één kans op een trofee voordat ze officieel stoppen met professioneel voetbal. OL Reign en NJ/NY Gotham FC nemen het zaterdag tegen elkaar op in het NWSL Kampioenschap van 2023.. Gotham FC maakt voor het eerst haar opwachting in het kampioenschap en OL Reign hoopt dat de derde keer scheepsrecht is, want de competitie bereidt zich voor om een nieuwe kampioen te kronen. Fans kunnen zaterdag om 20.00 uur ET naar de grote wedstrijd kijken op CBS.

Laatste wedstrijd van Ali Krieger

In wat een beetje een strijdkreet is geworden voor Gotham FC, heeft Krieger in feite haar laatste wedstrijd nog niet gespeeld. De veteranenspeelster heeft dit jaar een opleving beleefd, met een seizoen waarin ze finalist verdediger van het jaar werd als de helft van de centrale back van Gotham. Het team tuimelde aan het eind van het reguliere seizoen, met één overwinning in hun laatste zes wedstrijden, maar nadat Krieger aankondigde dat ze aan het eind van het seizoen haar schoenen aan de wilgen hing, verzamelden ze zich om Kriegers laatste wedstrijd zo lang mogelijk uit te stellen.

De 39-jarige verdedigster won twee wereldbekers met het Amerikaanse nationale team en maakte deel uit van grote hoogtepunten in haar carrière, maar trofeeën in de NWSL zijn haar ontgaan. Ze stond voor het laatst in de finale in 2016 met de Washington Spirit en had een halve finale in 2017 met Orlando Pride. Nu is ze terug voor een nieuwe kans op NWSL-hardware met Gotham.

“Het is zo leuk om het gevoel te hebben dat je op dit eliteniveau van de NWSL zit. Want vroeger, ik bedoel, ik denk niet dat we zoiets zouden hebben gehad,” zei Krieger op de mediadag over het Championship specktical.

“Ik denk niet eens dat de bewegwijzering zou zijn wat het nu is. Ik bedoel, kijk ook eens naar de diversiteit in de bewegwijzering (in de stad). Dat is iets wat voor mij verheven is en mensen die opletten en luisteren en echt proberen om dit te maken tot wat we verdienen. Ik denk dat dit in zekere zin de reden is waarom we ons werk willen blijven doen, vanwege de respons die we krijgen. Het voelt als een finale. Het voelt belangrijker. Het voelt alsof mensen erom geven. Het voelt alsof mensen willen kijken, komen opdagen en voor ons juichen.”

Volgens haar teamgenoten en coaches was Kriegers laatste wedstrijd in de finale van het kampioenschap precies wat ze verwachtten.

“Vanaf de laatste wedstrijd in het reguliere seizoen, waarin we vierden wat de bedoeling was van Ali’s carrière, dachten veel mensen dat het Ali’s laatste wedstrijd was,” zei Gotham hoofdtrainer Juan Carlos Amoros voorafgaand aan de halve finale van de club.

“Voor de spelers, voor de staf, voor de club (is het) het doel geweest dat dat niet zo was. Dat ze door moeten gaan. Hopelijk gaat het door tot 11 november. Ik denk dat Ali op en naast het veld leidt met haar voetbal, met haar persoonlijkheid, en we wilden ervoor zorgen dat we haar de beste ervaring geven in de laatste paar wedstrijden. En geloof me, het maakt haar niet uit. Ze wil gewoon winnen. Dus voor ons is het een extra motivatie om het veld op te gaan en te proberen elke tegenstander die voor ons komt te verslaan.”

Nog één keer voor de OG’s

De Reign zijn terug in het NWSL Championship, een derde optreden voor de franchise en hoofdcoach Laura Havey. Het is nog een kans voor Jess Fishlock, Lauren Barnes en Rapinoe, die al heel lang deel uitmaken van de franchise en waarnaar vaak wordt verwezen als de OG’s.

Het aankomende kampioenschap is de laatste kans voor het kwartet dat al heel lang aan de top staat. Rapinoe kondigde haar pensioen aan in de aanloop naar het WK van 2023en zei dat ze aan het einde van haar clubseizoen zou stoppen met spelen. S hij nam onlangs afscheid van het Amerikaanse nationale team tijdens feestelijke wedstrijden in september. De Reign zijn net als Gotham gemotiveerd om een kampioenschapstrofee te heffen voor Rapinoe’s laatste rit.

“Eerlijk gezegd zou het alles betekenen. We zijn er op veel momenten geweest. Natuurlijk 2014 en ’15, de kampioenswedstrijden die we toen hadden, beide finales zijn echt anders,” vertelde Harvey de media na de halve finale overwinning.

“De laatste twee halve finales, Kansas en de wedstrijden in Washington, we kunnen in die momenten leven en ons herinneren hoe die voelden. Het bereiken van dit, het overwinnen van deze bult en het bereiken van de finale. Daar moeten we van genieten.

“Ik denk dat we dat in 2014 of 15 nooit hebben gedaan. Dat hebben we nooit gedaan. We hebben er nooit van genoten om in de finale te staan. Eerlijk gezegd was het toen niet zo’n poeha als nu, dus het voelde niet echt zoals nu waarschijnlijk wel het geval is. En het zou alles betekenen. Eerlijk gezegd kan ik niet verwoorden hoeveel het voor mij persoonlijk zou betekenen. Voor de club. Voor de spelers. Het zou gewoon alles betekenen. Echt waar.”

Een definitief afscheid van twee spelbepalers

Zowel Rapinoe als Krieger gaan de finale van het kampioenschap in aan het einde van een carrière die het huidige landschap van het Amerikaanse binnenlandse voetbal grotendeels heeft bepaald. Van 2011 tot 2019 waren ze twee van de meest herkenbare gezichten van de USWNT. Samen gingen ze naar drie wereldbekerfinales en wonnen ze twee wereldbekertitels, allemaal terwijl het profvoetbal voor vrouwen zichzelf aan het uitvinden was, soms zonder succes, terwijl ze probeerden eindelijk voet aan de grond te krijgen in de Verenigde Staten.

Terwijl de voorganger van de huidige competitie, de WPS, uitvouwde en de NWSL manieren zocht om van start te gaan, navigeerden Rapinoe en Krieger met hun carrières tussen Europa en de Verenigde Staten. Net als de meeste speelsters die destijds verbonden waren aan de USWNT, was er enige scepsis en onzekerheid rond een derde poging tot een binnenlandse competitie in de Verenigde Staten. Minimumnormen waren een constant punt van discussie voor spelers en hun clubs, met een bescherming voor spelers die niet volledig op orde was, noch een collectieve arbeidsovereenkomst voor NWSL-spelers.

Er werd vaak naar spelers van internationaal kaliber gekeken als voorbeelden van het navigeren door profcarrières, of als advies over hoe je het reilen en zeilen van clubs die nog dingen aan het uitvinden waren, moest managen. Terwijl de competitie zich bleef uitbreiden, hielp Krieger een nieuwe franchise in Orlando groeien en won Rapinoe NWSL Shields met de Reign. Ze zijn al sinds de beginjaren niet meer weg te denken uit de competitie, want ze verbonden zich allebei aan de competitie tijdens het eerste seizoen.

Het zijn nog steeds atleten waar de huidige NWSL-spelers naar kijken als carrièrevoorbeelden en leiderschap. De scènes tijdens de NWSL play-offs van 2023 waren een kleurrijk en vrolijk voorbeeld van hun impact op hun respectievelijke clubs en de competitie.

“Ik heb het gevoel dat het een beetje poëtisch is dat de kampioenswedstrijd eindigt met de laatste wedstrijd van Krieger en Pinoe,” zei Reign-middenvelder Rose Lavelle na de wedstrijd. “Ik denk dat het heel leuk wordt. We zijn natuurlijk erg opgewonden. We gaan genieten van dit moment, maar ons ook voorbereiden op de volgende wedstrijd.”

Wat volgt

OL Reign en Gotham FC strijden om het NWSL-kampioenschap op 11 november in het Snapdragon Stadium in San Diego, Californië. Fans kunnen de twee iconen zien strijden op CBS.