Champions League team van de week: Arsenal’s Bukayo Saka schittert tegen Sevilla, Milan’s Rafael Leao vindt vorm

Het einde van de groepsfase is in zicht met vier wedstrijden achter de rug en de ronde van 16 begint vorm aan te nemen met Real Madrid en Manchester City als winnaars. Hier is onze selectie van de individuele spelers uit de wedstrijden van deze week … en nee, er komen geen vertegenwoordigers uit Kopenhagen tegen Manchester United. Zulke onserieusheid kan niet worden beloond, hoe belachelijk leuk het ook was:

GK: Ivan Provedel, Lazio

Ivan Provedel

LAZ – GK – #94

Een merkwaardig teleurstellende week voor keepers, waarin degenen die de meeste reddingen maakten ook de meeste tegendoelpunten maakten. Hoezeer ik ook geneigd ben om deze plek aan Anthony Racciopi te geven, lijkt het een beetje pervers om te zeggen dat de doelman van Young Boys deze plek zou moeten krijgen, omdat hij weliswaar drie doelpunten tegen kreeg, maar volgens de xG van de nacompetitie drie en een half.

Gezien het feit dat het een tweede optreden is voor Provedel, deels een collectief applaus voor de Lazio verdediging die Feyenoord doelpuntloos hield, slechts veertien dagen nadat ze aan flarden waren geschoten door de Nederlandse kampioenen. Ook de redding van Santiago Gimenez was de beste die deze column de afgelopen twee dagen heeft gezien.

RB: Giorgi Gocholeishvili, Shakhtar Donetsk

Giorgi Gocholeishvili

SKD – D – #13

Misschien wel de schok van de hele groepsfase tot nu toe kwam dinsdagmiddag in Hamburg toen Shakhtar Barcelona (de koplopers in de potentiële kampioenen die niet Manchester City heten met een prestatie van echte defensieve discipline tegen overweldigend balbezit en veldoverwicht. Gocholeishvili was een speler die kon zeggen dat hij een centrale rol speelde in deze en de briljante winnaar in de eerste helft. Hij timede zijn aanloop perfect om een steekpass van Herohiy Sudakov op te vangen voordat hij ruimte vond tussen de centrale verdedigers van Barcelona om een voorzet te geven op het hoofd van Danylo Sikan.

Naast dat moment, belichaamde Gocholeishvili het pure werk dat Shakhtar in deze onwaarschijnlijke overwinning stak. Neem het moment in de zesde minuut waarop Taras Stepanenko zich naar een losse bal spoedt om hem voor Ilkay Gündogan te krijgen en Gocholeishvili vervolgens hetzelfde doet om een potentiële Barcelona-pijl langs zijn flank om te buigen in een kans voor de mannen in het oranje en zwart. Dat is hoe je de dag wint tegen een superieure tegenstander.

CB: Mats Hummels, Borussia Dortmund

Mats Hummels

BVB – D – #15

Statistieken over tackles kunnen misleidend zijn in het voetbal, maar als je er acht probeert en ze alle acht wint, doe je iets goed. Hummels bestreek de flanken op een opmerkelijk levendige manier voor een man van 34 jaar en pestte Callum Wilson als de international van Engeland in het open veld probeerde te komen. De vorige keer dat Dortmund Newcastle ontmoette, blonk Hummels uit met zijn rug tegen de muur. Dit was meer gezaghebbend verdedigen, met een vleugje minachting in zijn optreden.

Als je naar het Westfalenstadion komt, moet je wel met iets bijzonders komen, leek het optreden te zeggen. Newcastle deed dat niet. Hummels deed dat ontegenzeggelijk wel.

CB: Nacho, Real Madrid

Een routinezege op Braga is niet per se het soort wedstrijd waarin je verwacht dat een middenvelder van Real Madrid uitblinkt, maar misschien was de solide basis van hun aanvoerder wel een van de redenen waarom de 13-voudig kampioenen zo makkelijk de knock-outfase ingingen. Vanaf het begin won Nacho zijn luchtduels, nam hij op wanneer Braga probeerde te counteren en zette hij zijn schoen op alles wat gevaarlijk was. Wat heb je nog meer nodig?

LB: Aihen Munoz, Real Sociedad

Aihen Munoz

RSO – D – #3

Ik vraag het internet opnieuw welke speler van Real Sociedad ik moet kiezen voor team van de week. In veel opzichten is dat het punt — hoe vertraag je deze briljante aanval op de Champions League als het defensieve equivalent van sla een mol. Je zou Takefusa Kubo de mond kunnen snoeren, maar dat betekent waarschijnlijk dat je ruimte hebt gemaakt voor Brais Mendez.

Dus in de wetenschap dat de redactie van CBSSports.com mij niet zomaar de startopstelling van Real Sociedad laat noemen, ben ik verplicht om de man te kiezen die aan beide kanten van het veld uitblonk. Munoz gaf de assist voor de openingstreffer van de wedstrijd, terwijl hij zijn verdedigende taken domineerde, de meeste duels won en veel onderscheppingen maakte.

CM: Joey Veerman, PSV Eindhoven

Joey Veerman

PSV – M – #23

De middenvelder van PSV hield het misschien maar net iets langer dan een uur vol, maar hij leverde veelzeggende bijdragen aan een cruciale 1-0 overwinning voor Oranje. In slechts 66 minuten maakte Veerman negen balherinneringen en won hij drie van zijn vier duels op de grond. Voeg daarbij de drie kansen die hij creëerde en dit was een uitmuntende vertoning op het middenveld.

CM: Mikel Merino, Real Sociedad

Mikel Merino

RSO – M – #8

Ik kan me gewoon niet beperken tot één speler van je nieuwe favoriete team die wat lawaai zou kunnen maken in de knock-outfases. Er is iets meer dan een beetje verbijsterend aan hoe een team dat er dit seizoen niet in slaagde om La Liga in vuur en vlam te zetten zulke formidabele spelers zijn in het Europese voetbal, maar ze zullen tijd hebben om te werken aan het vertalen van deze vorm naar binnenlandse wedstrijden nu hun weg naar de knock-outfases is verzekerd.

Wat Merino betreft, hij opende de eerste helft en gaf een assist voor de briljante derde door op het juiste moment de juiste pass te spelen. Zijn 12 balherinneringen plaatsten hem ook bovenaan de ranglijst voor deze week.

RW: Bukayo Saka, Arsenal

Bukayo Saka

ARS – F – #7

Als iemand een bloemetje verdient, dan is het wel de man die in het Emirates Stadium werd rondgeschopt in de eerste 34 minuten, een periode waarin de vijf overtredingen van Saka hem op gelijke hoogte brachten met het hele Paris Saint-Germain-team in hun nederlaag tegen Lazio op dinsdag. Het was moeilijk om het gevoel te ontlopen dat er iets cynisch zat in de manier waarop Sevilla hem bleef raken, maar zoals het Saka betaamt, waren deze overtredingen net zo goed te wijten aan het feit dat de aanvaller zich een weg baande langs echte uitdagingen.

Zoals hij altijd doet, nam de 21-jarige revanche. Hij liep achter de verdediging en werd schitterend gevonden door Jorginho, waarna hij Leandro Trossard de openingstreffer bezorgde in een wedstrijd die door Arsenal werd gedomineerd. In combinatie met de eveneens onstuitbare Gabriel Martinelli zorgde hij voor de winnende treffer op de counter, waarbij hij zijn schouder liet zakken om weg te komen bij Adria Pedrosa voordat hij de bal in de benedenhoek rolde.

CAM: Xavi Simons, RB Leipzig

Normaal gesproken stond Simons dinsdag op de rechtervleugel van Leipzig, maar gezien het feit dat de meeste passes die hij kreeg centraal kwamen te staan, lijkt dit een gelegenheid die een beetje regelbuigingen rechtvaardigt. Dat geldt ook voor het prachtige doelpunt waarmee hij de Bundesliga-ploeg een plaats bij de laatste 16 bezorgde. Zulke briljante prestaties worden steeds normaler als het om Simons gaat en Crvena zvezda zal ongetwijfeld blij zijn om hem terug te zien na wondergoals in eigen huis en uitwedstrijden.

LW: Rafael Leao, AC Milan

Rafael Leao

MIL – F – #10

Net toen je bang begon te worden dat Leao op het randje van een inzinking balanceerde, leverde hij het soort prestatie dat hem het meest liet schitteren in de reeks aanvallende talenten van San Siro. Natuurlijk was zijn kopbal, waarvan de spectaculariteit niet teniet werd gedaan door de afstand, het moment bij uitstek, maar zijn balbezit op links was van vitaal belang om Milan in staat te stellen de druk van PSG op hun gebied van zich af te schudden. Het was moeilijk om bij te houden hoe vaak een vrije trap zijn weg vond naar Leao, die uiteindelijk zijn team hogerop bracht met zijn dribbels of zijn vermogen om overtredingen te maken.

Dit was een wedstrijd om kritiek te beantwoorden, zoals Leao zelf zou toegeven. “Ze pushen me,” zei hij. “Mensen kunnen blijven praten, ik praat op het veld.” Praten doet hij zeker. Luid en duidelijk.

ST: Alvaro Morata, Atletico Madrid

Álvaro Morata

ATM – F – #19

Daar gaat hij, ol’xG buster. Morata ziet je waardering van een schot en lacht erom. Drie schoten die samen 0,77 xG waard zijn? Je weet dat hij hier weggaat met minstens een schop. We hebben het tenslotte over de gezamenlijke topscorer van de Champions League.

Alvaro Morata. Nooit aan hem getwijfeld. Geen moment.