John Stones geblesseerd: Waarom Manchester City vreest voor ‘diep slecht nieuws’ na klap van verdediger in Champions League

Als je wilt weten hoe groot de invloed van John Stones op zijn club het afgelopen jaar is geweest, bedenk dan dit: niemand schrijft nog normaal over de formatie van Manchester City. De onuitgesproken, nauwelijks afgesproken afspraak om de vorm van een team te beschrijven was om te kijken hoe ze opstellingen maken als ze geen balbezit hebben en daar wat cijfers omheen te plakken. Maar toen Stones naar het middenveld stapte als Pep Guardiola’s ploeg de bal had, was dat zo uitgesproken dat de hele voetbalwereld over de rooie ging om City te bestempelen als iets anders dan de 4-4-2 uit balbezit die ze hadden. breed waren.

Stones liet de media, tegenstanders en zelfs zijn teamgenoten anders over het spel denken, terwijl hij iets deed wat de laatste jaren relatief gebruikelijk is in de sport: een verdediger die uit de achterste linie stapt in balbezit om meer body te geven aan het middenveld. Slechts weinigen deden het zo uitgesproken als Stones, en velen deden het zo effectief als de international van Engeland, die van een gemiddelde van 5,7 aanrakingen in het laatste derde deel in de Premier League 2020-21 naar 11,5 aanrakingen ging dit seizoen. Met Rodri als flankspeler maakte City het tegenstanders bijna onmogelijk om de bal in hun eigen derde te stelen. Als ze al een kans kregen om weg te glippen, dan werd die meteen om zeep geholpen door twee van de slimste lezers van het spel.

Geen wonder dat Pep Guardiola vreest voor “diep slecht nieuws” nadat de 29-jarige dinsdag moest vertrekken bij de 3-0 overwinning op Young Boys, pas zijn vijfde wedstrijd van het seizoen waarin hij kampte met hamstring- en heupproblemen. City heeft geen tijdschema opgesteld voor zijn terugkeer, hoewel zijn manager wel suggereerde dat het “even” kon duren voordat Stones terug is. Zelfs nu Rodri beschikbaar is na zijn recente schorsing, waarschuwde Guardiola dat City zal moeten veranderen. “Het probleem is dat we John en Rodri tegelijk laten spelen – nu zitten we in de problemen, want we moeten een beetje anders gaan spelen, zoals dat bij Arsenal gebeurde.

“We voelen ons nog steeds niet comfortabel, we zijn niet bereid om veel variaties te veranderen.”

Gezien City’s duizelingwekkende hoeveelheid centrale verdedigers zou je denken dat er een oplossing is, maar de realiteit is dat toen Stones niet beschikbaar was in de eerste weken van het seizoen, Guardiola meestal niet koos voor een andere verdediger naast Rodri. In plaats daarvan had de Spanjaard meestal een meer orthodoxe partner in de vorm van Mateo Kovacic in iets dat meer leek op een 4-2-3-1, waarbij rechtsback Kyle Walker een vrijbrief had om door te spelen.

Dat lijkt de logische koers voor de komende weken, niet in de laatste plaats omdat er tegenstanders op het programma staan die een zeldzame tactische misser van Guardiola kunnen afstraffen. In de volgende vier competitiewedstrijden moet City het opnemen tegen Chelsea, Liverpool, Tottenham en Aston Villa, een kwartet dat allemaal punten kan pakken als de kampioenen niet op hun best zijn. Dit zijn precies het soort wedstrijden waarin City er nog beter uit zou zien met Stones aan de kant. Als er één team is dat het zonder hem aankan, dan is het wel dit team, maar dat betekent niet dat het verlies van zo’n tactisch flexibele verdediger niet gevoeld zal worden.