Newcastle vs. Arsenal laat zien hoe ver VAR moet gaan; Mikel Arteta zegt controversiële goal ‘absolute schande’

Tot ergernis van velen vrees je dat we geen andere keuze hebben dan het over de scheidsrechters te hebben. Diep ademhalen, we komen er samen wel doorheen. Oh, dat er nog iets anders was om deze afmattende, fysieke clash tussen Newcastle en Arsenal te omschrijven, een clash die werd beslist toen Anthony Gordon een ongebruikelijk doelpunt maakte waardoor een ongebruikelijk uitputtende controle van Stockley Park nodig was.

Voor het eerst in 64 minuten maakte de uitzonderlijke verdediging van Arsenal een fout. Gabriel verprutste een lange bal van Newcastle en de bal kwam terecht bij Jacob Murphy, wiens lage schot uit het spel leek te verdwijnen. Misschien was dat ook wel zo, maar Joe Willock zette de achtervolging in. Noch Ben White, William Saliba of Jorginho bewogen zich om de invaller van Newcastle in te sluiten, hoewel de laatste naar het gevaar wees. Niemand sloot zijn man in en Willock lobde een voorzet naar de achterste paal, een voorzet die verkeerd werd ingeschat door David Raya, wiens zwaai van een handschoen alleen contact maakte met de stromende regen van een noordoostelijke nacht.

Joelinton kwam boven Gabriel uit, maar zijn kopbal werd afgeketst door de rug van de verdediger. Gordon stond klaar om de bal binnen te koppen. Wat volgde was vier minuten en zes seconden van lijdensweg voor iedereen, of ze nu een belang hadden in het spel of niet. De VAR-functionarissen konden er toch gewoon mee doorgaan? Maar dan nog, er was veel te controleren.

Was de bal uit het spel gegaan voordat Willock hem controleerde? Er was gewoon geen bewijs om dat met zekerheid te kunnen beoordelen. Vanuit de enige hoek die in de uitzending werd belicht, leek het alsof de bal was weggerold, maar, ter herinnering voor degenen die vergeten waren dat Japan Spanje uit het WK knikkerde, een voetbal is een bol. Het kan eruit zien vanuit één hoek, maar tenzij die hoek van beneden komt, is er geen manier om het te weten.

Toen sprong Joelinton met twee armen in de rug van Gabriel. Zulke uitdagingen zijn eerder als overtredingen gezien, maar Stuart Attwell had het gezien en er was geen overweldigende hoek die duidde op buitensporige kracht van de middenvelder van Newcastle. Het leek er dus sterk op dat Gordon voor Raya stond en dus buitenspel stond. Het ontbreken van enige lijn verraadde dat. VAR Andy Madley en zijn assistent Stuart Burt konden geen camera vinden om een definitieve beslissing te nemen.

De bal was misschien buiten het spel. Joelinton was misschien te krachtig. Gordon stond misschien buitenspel. Uiteindelijk vond de VAR echter geen overtuigend bewijs dat het doelpunt niet geldig was. In zulke omstandigheden is er maar één eerlijke manier van handelen, hoe apoplectisch Mikel Arteta en zijn spelers zich ook voelen.

“We moeten praten over hoe dit doelpunt in hemelsnaam standhield,” zei hij. “Ik voel me beschaamd. Ik ben degene die hier komt om de club te verdedigen en om hulp te vragen. Het is een absolute schande dat dit doelpunt is toegestaan.

“Het is om meer dan één reden geen doelpunt. Er staat te veel op het spel. We hebben zoveel moeite gedaan. Het is zo moeilijk om op dit niveau mee te doen. Ik ben al meer dan 20 jaar in dit land. Dit is nog lang niet het niveau om dit de beste competitie ter wereld te noemen.”

Arteta ging door met woeden en dat was begrijpelijk. Met die laatste zin raakte hij misschien wel de kern van het probleem. Waarom waren er zoveel momenten in het doel van Gordon waar de VAR in het duister tastte? Toen Kaoru Mitoma de bal net binnenhield voor Japan tegen Spanje, kon de FIFA snel het beslissende bewijs leveren. Zou een semi-geautomatiseerd buitenspel systeem hebben vastgesteld of Gordon buitenspel stond? De clubs hadden ervoor gekozen om in de zomer niet eens te stemmen over de invoering ervan, in de overtuiging dat de technologie de komende jaren wel eens verouderd zou kunnen zijn. Als er één competitie is die het zich kan veroorloven om mee te gaan met de opmars van de technologie, dan is het wel de competitie die 10 miljard pond aan inkomsten uit uitzendingen binnenhaalt.

Madley concludeerde dat hij geen bewijs had om te zeggen dat het doelpunt van Newcastle ongeldig was. Zelfs arbitrage-instantie PGMOL zou echter moeten toegeven dat hij op dit moment onvoldoende instrumenten had.

Tussen dit ene dramatische incident en de reeks onhandige overtredingen en cynische uitdagingen van beide kanten – een andere scheidsrechter had Kai Havertz er misschien wel afgestuurd voor een overtreding op Sean Longstaff, terwijl Bruno Guimares evenveel geluk had dat Madley niet dacht dat Attwell een rode kaart had gemist toen hij naar Jorginho leek te zwaaien na de bal – leek de eigenlijke sportieve wedstrijd nogal perifeer aan het evenement. De uitblinkende Saliba verankerde een verdediging die Newcastle, de topscorers van dit weekend, tot dat ene controversiële moment beperkte.

De gastheren waren verdedigend niet minder trefzeker, met Jamaal Lascelles in het bijzonder tijdens het late bombardement. Het Arsenal van vorig seizoen, of zelfs een Arsenal met Gabriel Jesus aan het team, zou echter meer en meedogenlozer druk hebben gezet op het doel van St. James’ Park, vooral na de openingstreffer. Voor die tijd konden ze redelijkerwijs claimen dat ze de wedstrijd onder controle hadden, dat ze hun gastheren onderuit haalden en zichzelf klaarstoomden om er in de slotfase nog een schepje bovenop te doen. Toen Gordon eenmaal toesloeg, was er onvoldoende sluwheid om een laag blok te slechten, niemand die het spel in de rug verlengde of in schietpositie kwam. Het verschil tussen het beste en het slechtste van Eddie Nketiah is gewoon te groot als hij een rol van betekenis moet spelen in een team dat de titel wil winnen.

Zo’n haperende aanval moet echter worden beoordeeld in het licht van wat Arsenal net had meegemaakt. De bezoekers dwaalden rond in een roes door de verbijsterende omstandigheden waarin ze zich bevonden. Het is misschien geen verrassing dat ze niet swingend uit de startblokken kwamen. Ze hadden net de moeder van alle domme stoten gekregen.

Zo zal het vanavond voelen voor Arsenal, een nederlaag die een einde maakt aan hun ongeslagen start van het seizoen en hen eraan herinnert dat er de komende maanden niet alleen een enorme strijd om de titel, maar ook om de top vier zal plaatsvinden. Zijn ze bestolen? Dat kunnen ze niet zeker weten. Nog zorgwekkender is dat de officials dat ook niet konden.