Arsenal’s teleurstellende verlies in de EFL Cup tegen West Ham laat zien dat er maar weinig reservespelers zijn die een bijdrage kunnen leveren

LONDEN — Het was een kans om zich te concentreren op veel belangrijkere zaken, om de last van het aantal minuten voor de ploeg te verlichten en om de jacht op de grotere prijzen te verdubbelen. Dat zou de meer optimistische beoordeling zijn van Arsenal’s vertrek uit de EFL Cup na een 3-1 nederlaag tegen West Ham in het London Stadium, een wedstrijd die ze zelden met dezelfde intensiteit aanvielen als hun Premier League en Europese verplichtingen.

Mikel Arteta was het daar echter niet mee eens. Terwijl hij steeds meer grote kanonnen op het veld gooide, was het duidelijk dat hij het niet leuk vond om op zo’n tamme manier te vertrekken. Als Manchester City je belangrijkste rivalen zijn voor elk stukje zilverwerk waar je om strijdt, is het onverstandig om hun vroege vertrek aan je voorbij te laten gaan. Voor degenen die mee willen doen in Arsenal’s jacht op de grootste prijzen, bewijzen zoveel tamme vertoningen geen dienst.

“We zijn uit de beker en we wilden een heel andere wedstrijd spelen,” zei een ziedende Arteta. “We wilden op een heel andere manier concurreren, die we 48 uur lang hebben besproken, dan wat we hebben gedaan.

“Allereerst ben ik teleurgesteld in mezelf, want ik wilde op een bepaalde manier spelen en dat is ons niet gelukt. Elke wedstrijd die je verliest, doet pijn. We moeten deze pijn gebruiken voor zaterdag, dat is zeker.”

Arteta had niet de uitstraling van een man die blij was dat hij van Engeland’s tweede bekerronde af was. Arsenal heeft natuurlijk grotere prioriteiten, zoals de Premier League-trip naar Newcastle dit weekend. Er is ook veel voor te zeggen om er een gewoonte van te maken om trofeeën te winnen, laat staan om het soort prestatie te leveren waarmee ze zaterdag als winnaar uit de strijd kunnen komen.

Arteta mag dan wel een FA Cup op zijn naam hebben staan, maar Eddie Nketiah is de enige speler die heeft meegespeeld in de finale van 2020 die op dit moment nog steeds bij de club is. Het is makkelijk om dezelfde waarde aan deze wedstrijd toe te kennen als Mauricio Pochettino deed toen zijn Tottenham-ploeg de opkomende kracht van het Engelse spel leek te worden. Er zou nog genoeg tijd zijn, dachten de Spurs, om de zilveren eend te breken. Als we nu terugkijken op dat tijdperk, zou het dan niet een beetje mooier zijn geweest met een trofee, zelfs een uit de tweede klasse? Kan Arsenal het zich veroorloven om een kans op een trofee te laten glippen als de normen van hun rivalen elders stratosferisch zijn?

Er moet een balans gevonden worden en bij vlagen zou Arteta het gevoel kunnen hebben dat hij die had gevonden met zijn selectie, die zes wijzigingen bevatte ten opzichte van de ploeg die Sheffield United had verslagen, maar nog steeds ruimte had voor Eddie Nketiah en Kai Havertz. Arsenal speelde het spel op de juiste plekken van het veld, schoot overtuigend beter dan de tegenstander (en daar leek het al op voordat de vroege openingstreffer van West Ham, een eigen doelpunt van Ben White, hen aanmoedigde om dieper te gaan zitten en meer te counteren) en drukte goed door als ze de bal hoog in het veld veroverden.

Er was echter een duidelijk gebrek aan het soort puf dat Arsenal’s beste spelers zouden kunnen brengen. Declan Rice werd in reserve gehouden bij zijn terugkeer in het London Stadium, waar hoongelach zich mengde met een vroege staande ovatie voor de man van 105 miljoen pond, wiens laatste actie in een shirt van West Ham het optillen van de Conference League Trophy in Europa was. Hij werd alleen opgeroepen toen Arsenal twee doelpunten achter stond. Toen het eenmaal drie doelpunten waren werden Bukayo Saka, Gabriel Martinelli en Martin Odegaard opgeroepen. Vooral de laatste viel doelgericht aan en maakte met een van de laatste trappen van de wedstrijd zijn zesde doelpunt van het seizoen, maar het London Stadium vreesde geen moment voor een comeback die er nooit zou komen.

Twee doelpunten in de eerste 15 minuten van de tweede helft zorgden daarvoor. Aaron Ramsdale kon zich beklagen over het getrek aan zijn shirt door Tomas Soucek toen White in de 16e minuut een corner in zijn eigen doel schoot voor de openingstreffer, maar hij kon zich ook afvragen of er meer gedaan had kunnen worden om de derde goal van Jarrod Bowen te blokkeren, een schot dat net boven zijn handschoenen werd afgevuurd, maar dat op zijn weg naar het doel minstens één keer leek af te buigen. Tussen deze doelpunten zat er één waar hij weinig aan kon doen. Mohammed Kudus nam de lange bal van Nayef Aguerd met gemak aan en maakte gebruik van de ruimte die Oleksandr Zinchenko en Gabriel hem gaven om laag in de verre hoek te schieten.

Dit zal allemaal aanvoelen als een gemiste kans voor Ramsdale, die geen overtuigend bewijs bood dat Arteta een fout heeft gemaakt door David Raya als zijn nummer één aan te stellen. Hij probeerde af en toe de druk van West Ham naar zich toe te trekken, maar miste de precisie van de beste opruimingen van de Spanjaard. Afgezien van de reis naar Brentford op 25 november (een wedstrijd waar Raya als uitgeleende speler niet speelgerechtigd zal zijn), is het moeilijk te zien wanneer Ramsdale de kans krijgt om Arteta op andere gedachten te brengen.

Anderen voelen misschien hetzelfde. Zinchenko’s aanwezigheid in de XI leek erop te wijzen dat Takehiro Tomiyasu de keuze was om te starten op St. James’ Park, waar meer soliditeit zeker nodig zal zijn. Gezien het plezier dat Lucas Paqueta en Kudus kregen in de ruimte die de Oekraïner vrijmaakte, lijkt dat oordeel verstandig. Kai Havertz begon fel, won een gevaarlijke vrije trap die hij slim op doel schoot, maar hij hield in.

Zoals Arteta zou opmerken, was dit geen ideale omgeving om spelers in de marge te beoordelen. Maar het zou wel eens de enige kunnen zijn die hij voorlopig heeft. “We moeten eerlijk zijn tegenover de spelers. Sommige spelers hebben nog niet zoveel minuten gehad, om ze dan te vragen om het meteen in de eerste wedstrijd te doen, in een andere competitie omringd door spelers die nog niet begonnen zijn, is geen eerlijke beoordeling.

“Iets wat verder van de beoordeling staat, is het doen van bepaalde dingen die nodig zijn om een voetbalwedstrijd te winnen, vooral als we uit tegen West Ham spelen. Vandaag hebben we dat niet goed genoeg gedaan.”

Als die kritiek op geen enkele speler van toepassing was, dan was het wel op Jakub Kiwior, de Poolse centrale verdediger die met veel aplomb William Saliba’s plek in het hart van Arsenal’s back drie in de opbouw innam. Nadat hij in het weekend ook al zo verdienstelijk presteerde in een bredere rol, heeft hij het uiterlijk van een speler die zeer waardevol kan zijn in de aanloop naar Arsenal. In de verdediging lijkt Arsenal goed genoeg gevuld nu Tomiyasu weer de speler is van zijn eerste jaar bij de club. Zinchenko’s defensieve problemen kunnen nog naaldloos zijn en ondanks dat Arsenal over het algemeen sterk in vorm is, blijven Zinchenko’s defensieve problemen een probleem waar tegenstanders misbruik van proberen te maken. Woensdag slaagde West Ham daarin.

Verder naar voren lijkt er echter niet hetzelfde gevoel van een echte strijd om de plaatsen te zijn. Met Thomas Partey die maar al te vaak geblesseerd is, lijkt het middenveld in de grootste wedstrijden standaard uit Jorginho, Rice en Odegaard te bestaan. Nketiah en Leandro Trossard hebben dit seizoen misschien overtuigende rollen gemaakt voor de plekken achter de voorste drie, maar is er echt iemand die druk uitoefent op Saka, Martinelli en, als hij fit is, Gabriel Jesus?

Arsenal’s visie om dit seizoen nog een stapje beter te gaan was simpel, grotere aantallen dan de vorige keer zouden ervoor kunnen zorgen dat de klif waar ze vanaf vielen toen Tomiyasu en William Saliba in het voorjaar uitvielen, zich niet opnieuw zou voordoen. Om dat werkelijkheid te laten worden, moet Arteta echter weten dat hij kan vertrouwen op de diepere regionen van zijn ploeg. Vanavond was er slechts fragmentarisch bewijs dat hij dat kan.