Wat Lionel Messi’s Ballon d’Or overwinning betekent voor MLS nu WK-legende hem voor achtste keer wint

Lionel Messi voegde maandag nog een onderscheiding toe aan zijn gedecoreerde carrière, toen hij zijn achtste Ballon d’Or titel won in Parijs..

De prijs komt nadat Messi bijna een jaar geleden de Wereldbeker met Argentinië won en is het vervolg van een wild jaar voor de ster. Hij won de Ligue 1 titel met Paris Saint-Germain in juni voordat hij in juli met veel fanfare toetrad tot MLS’ Inter Miami. Sindsdien heeft hij de club geholpen om hun eerste titel te veroveren — de Leagues Cup — in augustus, en heeft hij ook nieuwe kijkers getrokken naar het team en de competitie als geheel.

Kevin de Bruyne, Erling Haaland en Kylian Mbappe waren finalisten voor de prijs.

De uitreiking van de Ballon d’Or wordt gezien als de laatste pluim op de hoed van MLS in het Messi-tijdperk. De bond had verschillende vertegenwoordigers in het Theatre du Chatelet om Messi de prijs in ontvangst te zien nemen, waaronder commissaris Don Garber en Inter Miami mede-eigenaren David Beckham en Jorge Mas, waarbij Beckham de prijs overhandigde aan Messi. Iedereen hoopt ongetwijfeld dat Messi’s aanwezigheid in Miami en zijn voortdurende bekendheid het profiel van de competitie en de populariteit van de sport in de VS zal versterken in de aanloop naar het WK van 2026.

Messi’s al te grote impact is al voelbaar in de VS, waar hij voor spektakel zorgt overal waar hij gaat. Fans en sterren kwamen massaal naar zijn wedstrijden en bijna elke beweging die hij in het openbaar maakte in zijn eerste dagen in Zuid-Florida werd zwaar gedocumenteerd.

Messi-manie heeft zich vertaald in tastbare opbrengsten voor MLS en nieuwe uitzendpartner Apple, die ongeveer 110.000 zich hebben geabonneerd op MLS Seizoenkaart op de dag van Messi’s debuut in Miami. Inschrijvingen voor de Apple TV+ dienst stegen met 1,690% in de eerste maand van Miami’s MLS-periode. Miami is nu ook in de top vijf van meest gevolgde Amerikaanse sportteams op Instagram en heeft momenteel meer dan 15 miljoen volgers.

De hoop voor degenen die betrokken zijn bij de komst van Messi is dat hij een blijvende erfenis achterlaat voor het Amerikaanse voetbal, net zoals Beckham deed toen hij in 2007 bij de LA Galaxy kwam. Velen schrijven Beckham’s verblijf in de Verenigde Staten toe aan het vergroten van de reputatie van MLS in binnen- en buitenland en kwam net op het moment dat de populariteit van voetbal in de Verenigde Staten groeide. Nu de sport steeds meer voet aan de grond krijgt in het overvolle Amerikaanse sportlandschap, komt Messi’s verblijf in de MLS op een belangrijk moment nu het land zich voorbereidt op het WK van 2026, een moment dat ook de reputatie van voetbal in de Verenigde Staten een boost kan geven.

Tijdens de ceremonie van maandag ontving de Spaanse Aitana Bonmati de Ballon d’Or voor vrouwen na het winnen van de Women’s World Cup afgelopen zomer. Jude Bellingham, Emiliano Martinez en Haaland namen ook prijzen mee naar huis voor respectievelijk jonge spelers, keepers en aanvallers.