De halve finalisten van de NWSL op een rijtje: San Diego Wave bovenaan, Megan Rapinoe’s OL Reign op de derde plaats

De halve finales van de NWSL play-offs zijn vastgesteld en alle vier de teams kunnen hun oog op de prijs laten vallen dankzij getalenteerde speelsters en tactische sterke punten.

De San Diego Wave, Portland Thorns, OL Reign en NJ/NY Gotham FC kunnen allemaal een realistische weg naar het podium zien na sterke prestaties tijdens het reguliere seizoen. Qua talent liggen de teams dichter bij elkaar dan normaal na een ongelooflijk competitief seizoen met slechts zes punten tussen de eerste en zesde plaats. Dat gezegd hebbende, zijn er duidelijke favorieten voor de hoofdprijs van de NWSL dankzij strategische teambuilding in combinatie met getalenteerde coaching.

In de aanloop naar de halve finales van zondag is hier een ranglijst van alle overgebleven teams.

Fans kunnen alle halve finales bekijken op CBS Sports Network.

4. NJ/NY Gotham FC

Het laagst geklasseerde team in de play-offs mag dan wel de onderste plek op deze lijst innemen, maar dat wil niet zeggen dat we hun vooruitzichten in de race om het kampioenschap moeten afwijzen. Gotham zit pas in het eerste jaar van een heropbouw onder Juan Carlos Amoros en zag er tijdens het reguliere seizoen soms uit als een onafgewerkt product, maar ondanks de nieuwheid van het project staan ze er indrukwekkend voor.

De frontlinie van Amoros is overladen met sterren, waaronder de Amerikaanse internationals Lynn Williams en Midge Purce en de Spaanse wereldbekerwinnares Eshter Gonzalez, maar buiten de Amerikaanse vrouweninternational Ali Krieger bestaat de ploeg voornamelijk uit NWSL-talenten met verschillende niveaus van ervaring. Ondanks een gebrek aan grote namen op het veld, is het een getalenteerde groep – het hoogtepunt is fullback Jenna Nighswonger, de rookie of the year kandidaat die onderweg een nieuwe positie leerde.

Het team heeft zich goed aangepast aan de snelle, aanvalsgerichte stijl van Amaros, maar heeft nog ruimte om te groeien als het gaat om het volledig benutten van de aanvallende prestaties en zal een diepere bank moeten opbouwen om de vooruitzichten te verbeteren. Dat gezegd hebbende, de defensieve sterke punten van het team waren goed te zien in hun 2-0 overwinning van de North Carolina Courage in de kwartfinale van de NWSL, waardoor ze er helemaal voor kunnen gaan.

3. OL Reign

Net naast Gotham in deze ranglijst staan de Reign, die historisch gezien een van de meest consistente teams in de competitie zijn, maar tijdens het reguliere seizoen een aantal moeilijke periodes doormaakten. Op hun best zijn de Reign echter een kracht om rekening mee te houden.

De ploeg uit Seattle staat bekend om hun aanval, met veteranen Megan Rapinoe en Jess Fishlock, maar ook de jonge Canadese Jordyn Huitema en NWSL-vedette Veronica Latsko. De beste versie van het team was te zien op beide Deadline Dag en hun 1-0 overwinning op Angel City in de kwartfinale — ze hadden respectievelijk 14 en negen schoten op die dagen, waarvan minstens de helft op doel.

Laura Harvey’s ploeg heeft ook defensief talent zoals de centrale backs Alana Cook en Lu Barnes, evenals opties van de bank zoals Bethany Balcer. En dan hebben we het nog niet eens over Rose Lavelle, die de definitie is van een game changer als ze gezond is. Het team van Harvey werkt als een goed geoliede machine op haar hoogtepunt, dus je kunt moeilijk tegen ze wedden op een goede dag.

2. Portland Thorns

Het NWSL-voorbeeld van een stapelrooster is nog steeds hetzelfde en daarom zijn zij de andere favoriet om nog een kampioenschap mee naar huis te nemen.

Het team heeft twee MVP genomineerden in middenvelder Sam Coffey en voorwaartse Sophia Smith, die slechts twee van de uitblinkers van het team zijn op het middenveld en in de aanval. Van Hina Sugita in het midden tot Morgan Weaver, Crystal Dunn en de 18-jarige Olivia Moultrie verderop in het veld, de Thorns zijn waarschijnlijk nog steeds het te kloppen team in de voorhoede. En dan hebben we het nog niet eens over Christine Sinclair en Rocky Rodriguez, die voor opties zorgen in hun respectieve basis- en reserverollen.

De verdediging van Mike Norris is ook indrukwekkend met USWNT-veteranen Becky Sauerbrunn en Meghan Klingenberg, Finland-international Natalia Kuikka en NWSL-topspeelster Emily Menges. De zorg hier is dat het een ouder wordende ploeg is en niet meer zo georganiseerd als het ooit was — ze stonden 32 doelpunten toe tijdens het reguliere seizoen, meer dan elk ander team in de play-offs.

1. San Diego Golf

De Shield-winnaars hebben een perfecte combinatie van sterkracht op het veld en op de zijlijn met Casey Stoney en zijn een van de favorieten om dat dit jaar te bevestigen met een kampioenschap.

The Wave heeft een mooie balans van grote namen aan beide kanten van het veld — USWNT center back Naomi Girma is misschien wel de beste speelster van het team, en haar ontluikende partnerschap met Abby Dahlkemper plus de talenten van keepster Kailen Sheridan betekenen dat ze moeilijk te verslaan zijn. In de voorhoede is Alex Morgan nog steeds de beste, maar de 18-jarige Jaedyn Shaw zou wel eens een van de doorbraken van het NWSL-seizoen kunnen zijn.

De opbouw van het team is compleet met veteranen uit de NWSL en internationale spelers als Taylor Kornieck en Emily van Egmond op het middenveld. Een reden tot zorg is echter Morgan’s scoringsdip — ze heeft sinds mei slechts twee doelpunten gemaakt voor club of land. Het kan een zorg zijn voor de ploeg uit Zuid-Californië, maar ze hebben misschien wel het talent in huis om dit te overwinnen.