Gabriel Jesus’ briljante optreden voor Arsenal in Champions League-zege op Sevilla kan ten koste gaan van de winst

Arsenal mag dan Champions League-naïevelingen zijn, maar in Gabriel Jesus hebben ze een man die precies weet hoe winnend voetbal eruit moet zien in deze fase van het Europese seizoen. Het is alleen jammer voor Mikel Arteta dat zijn beschikbaarheid zo kortstondig is nu zijn ploeg probeert te navigeren door een kritieke periode in hun binnenlandse en continentale campagnes.

Nadat hij de patstelling in Sevilla had opengebroken met een briljante assist vlak voor rust, zette Jesus Arsenal vroeg in de tweede helft op voorsprong en behaalden de Gunners een 2-1 overwinning, waardoor ze bovenaan staan in Groep B. De grootste zorg voor dit team zal zijn of hun nr. 9, na het hinken met wat een hamstringblessure leek te zijn, er zal zijn om ze door de tweede helft van de groepsfase te loodsen.

De returnwedstrijd tegen Sevilla in het Emirates Stadium volgende maand zal Arsenal niet veel angst inboezemen. Op basis van het bewijs van vanavond was het gemakkelijk te zien waarom de Andalusiërs net hadden afgezien van de diensten van hun Europa League-winnende coach. Diego Alonso zal er een hele klus aan hebben als Sevilla Lens of de Gunners wil pakken.

Hoewel de verdediging robuust was – vooral toen Marcos Acuna in de buurt van Bukayo Saka kwam – viel Sevilla te vaak terug op de fouten van het oude regime, met voorzetten die Gabriel Magalhaes en William Saliba makkelijk konden wegwerken. De gastheren hadden genoeg balbezit om de druk van Arsenal te verlichten, maar zelfs zonder bal leken de bezoekers gevaarlijker dan hun lauwe gastheren.

Als er iemand was die een vrij saaie eerste 45 minuten zou opfleuren, dan was het wel één van de Gabriels, zo leek het. Martinelli was al in de vierde minuut doorgevlogen om een doorloopbal van Jesus op te eisen, Orjan Nyland maakte zich goed groot genoeg om de inzet te blokkeren. Er ontbrak echter nog een ingrediënt. Arsenal moest het meer hebben van Gabriel. Een verre uittrap van Magalhaes bij een aanval van Sevilla vroeg veel van zijn nr. 9. Met één aanraking maakte Jesus de bal onschadelijk. Met één aanraking maakte Jesus de bal af, waarna hij 180 graden draaide om een passeerhoek te creëren.

Martinelli vloog naar voren, zo ver verwijderd van Sergio Ramos dat hij de tijd had om af te remmen, te wachten tot Nyland naar de grond ging en de bal langs hem en vervolgens in het net rolde.

Een ideaal einde van de eerste helft, dat de toon zette voor een veel agressievere aanpak aan de andere kant, waar de Braziliaanse voorwaartsen al snel meer fouten forceerden van de sedentaire achterlinie van Sevilla.

Jesus Navas miste de doortastendheid om bij de centrumspits van Arsenal te blijven toen hij vanaf de middenlijn met zijn rechtervoet naar binnen sneed. Twee teamgenoten kwamen het gevaar afwenden, maar te laat. Jesus opende zijn lichaam en knikte een prachtig schot bij de tweede paal binnen. Voor een speler die zo vaak wordt bekritiseerd om zijn doelpuntenrendement, heeft de Braziliaan de neiging om te presteren als de continentale lichten branden. Sinds het begin van de Champions League 2019-20 heeft de beroemde ondermaatse afmaker 15 doelpunten gemaakt met 11,56 xG in de competitie. Heeft Arteta overwogen om North London Forever te verruilen voor “Die Besten, Les grandes équipes” voor elke wedstrijd die Jezus speelt?

Een derde had even later kunnen komen van Martin Odegaard, maar Europese reizen zijn zelden zo makkelijk als Arsenal ze liet lijken in de eerste 10 minuten van de tweede helft. Sevilla bezorgde de bezoekers dezelfde kopzorgen als Real Madrid in het weekend. Nemanja Gudelj stak boven Jesus uit en schoot een corner van Ivan Rakitic binnen. Sevilla geloofde er weer in.

Het voelde intimiderend voor Arsenal, want dit is het Ramon Sanchez Pizjuan, een terrein waar zoveel Europese giganten het hebben moeten afleggen tegen een tegenstander zonder spelers van 100 miljoen pond (al komt dat vaker wel dan niet voor in de Europa League). Voor het grootste deel hielden de Gunners Sevilla op een reeks ambitieuze fietsschoppen. Het zou een bijzondere manier zijn geweest om op gelijke hoogte te komen, maar als dat het enige is dat de achtervolgende ploeg creëert, doe je iets heel goed.

Declan Rice leverde een prestatie van gebruikelijke uitmuntendheid in het beschermen van de verdediging, terwijl Takehiro Tomiyasu Arteta’s beslissing om hem in de XI te brengen rechtvaardigde met een ijverige vertoning. Niet minder cruciaal in het op afstand houden van Sevilla was het werk van degenen verderop in het veld. Niemand onderschepte of herstelde meer dan Martinelli. Saka voerde Arsenal aan in tackles en won acht van zijn 13 duels. Zoals Paris Saint-Germain elk jaar weer bewijst, is verdedigen in deze competitie veel moeilijker als je in de minderheid bent.

Uiteindelijk kwam Sevilla het dichtst bij een treffer toen David Raya in de 94e minuut een voorzet van Juanlu vanaf de rechtervleugel op agressieve wijze wegstompte, de bal vloog van zijn handschoen op het dak van zijn eigen doel. Het was weer een wankel moment voor de Spanjaard, wiens slordige balbezit in de eerste helft de verdedigers van Aaron Ramsdale zal doen vragen om zijn val, maar als hij zijn handschoen niet tegen de bal had gekregen, had Youssef En-Nesyri er misschien wel zijn schoen tegenaan gehad.

Raya’s vorm is misschien wel zorgwekkend, maar een veel grotere reden tot zorg is het feit dat Jesus in de 80e minuut naar buiten hinkte, met zijn hamstring vastgepakt terwijl hij voorzichtig de aanvoerdersband doorgaf. Het was een prestatie van echt leiderschap, een prestatie die hij leverde op de grootste momenten. Arsenal zal zonder hem niet dezelfde ploeg zijn.