De verrassende NWSL play-offs van Angel City komen met de sterrenmagneet van interim-coach Becki Tweed

Halverwege het reguliere NWSL-seizoen had Angel City FC twee overwinningen uit 11 behaald en vond het dat er een managementwissel nodig was. Hoofdcoach Freya Coombe ging eruit en haar assistent Becki Tweed kwam erin in een interim-rol.

Vier maanden later veroverde de ploeg hun allereerste plaats in de play-offs op de meest dramatische manier — door verwenner te spelen op beslissingsdag en klom uit de onderste helft van de ranglijst naar de vijfde plaats door de Portland Thorns met 5-1 te verslaan. De basis voor dat resultaat werd echter gelegd door een reeks van 13 wedstrijden waarin de ploeg van Tweed slechts één keer verloor en waarvan ze beweert dat ze hen voorbereidde op hun eerste optreden in het naseizoen tegen de OL Reign op vrijdag om 22.00 uur op het internet. Paramount+.

“Het is misschien wel de meest complete prestatie die we hebben gehad,” zei Tweed donderdag in een persconferentie. “Als ik naar de wedstrijd in Portland kijk, was het alsof alles waar we voor werkten samenkwam. Ik denk dat onze doelpunten en de doelpunten die we maakten geen toeval waren. Het zijn dingen die elke dag op de training gebeuren. Het zijn dingen waar we trots op zijn … Ik denk dat de wedstrijd tegen Portland precies op het juiste moment kwam om te zeggen: ‘Zo ver zijn we gekomen en zo zijn we.'”

Het maakt ook een statement over wie Tweed is. Ze was een aantal jaar assistent-coach van Coombe bij Angel City en daarvoor bij NJ/NY Gotham FC, maar de eerste hoofdcoach was relatief onbekend wat betreft haar stijl van leidinggeven op en naast het veld. Tweed heeft zich echter op indrukwekkende wijze in haar rol ingewerkt, misschien omdat ze er jaren eerder bijna toe gedwongen werd.

Wil je meer verslag van vrouwenvoetbal? Luister hieronder en kijk maandag, woensdag en vrijdag naar Attacking Third op Golazo Network voor al je verslag over USWNT, NWSL en WSL vrouwenvoetbal.

Ze begon haar carrière in haar geboorteland Engeland bij Bristol in 2005, maar in 2019 sloot ze haar carrière af in de Amerikaanse WPSL, waar ze speelde bij Jersey Blues en Millburn Magic. Het was geen lucratief beroep en coachen werd een van de weinige manieren om de eindjes aan elkaar te knopen en betrokken te blijven bij de sport.

“Ik en Eleri (Earnshaw, assistent-coach van Angel City) praten vaak over waar we vandaan kwamen en hoe we 15 jaar geleden in Engeland speelden en waar het spel was en hoe we er geen geld mee konden verdienen en wat we moesten doen om coach te worden,” zei ze. “Het dwong je om coach te worden, want als je zoveel van het spel hield en het niet kon spelen, was er maar één weg.”

Ze paste zich snel aan haar nieuwe rol aan, maar haar spelers deden dat misschien nog wel sneller.

“Het eerste wat ze deed waar we naar op zoek waren en wat we echt nodig hadden om de ommekeer te maken was structuur, en dat begon met hoe we teammeetings, filmsessies en trainingen in het algemeen benaderden,” zei middenvelder Madison Hammond. “Ik denk dat door de herhaling en routine en stabiliteit die we kregen in onze trainingsomgeving, we ons hebben kunnen concentreren op andere dingen op het veld en ik denk dat haar leiderschap ons echt in staat heeft gesteld om onszelf te gaan uiten op het veld omdat we de structuur in de training hebben gekregen. De standaard is gestegen.”

Het systeem van Tweed stelt het team ook in staat om samen de last te dragen, stelt ze. In alle competities dit seizoen heeft het team meer dan 10 doelpuntenmakers gehad en niemand heeft meer dan vier doelpunten op zijn naam staan. De coach ziet dat als een voorbeeld van de diepte van het team, wat van pas kan komen tijdens de play-offs.

“Als je afhankelijk bent van één of twee spelers om je resultaten te halen, dan kan het op en neer gaan en dat hebben wij niet,” zei Tweed. “Het haalt de druk van één of twee spelers af en zorgt voor een teamprestatie en we zijn er echt trots op dat onze prestaties een teamprestatie zijn.”

De groepsmentaliteit, in combinatie met de bijna ongeslagen reeks voor de wedstrijd van vrijdag, stelt het team ook in staat om de zenuwen van hun allereerste play-off wedstrijd van zich af te schudden — zelfs als het komt te midden van Megan Rapinoe’s afscheidstournee.

“Al 12 wedstrijden lang spelen we elke wedstrijd alsof het de finale is”, zei ze. “We hadden geen ruimte voor fouten. We moesten elke wedstrijd op een andere manier de beste versie van onszelf zijn en dat heeft er eigenlijk toe geleid dat we minder druk voelen, zou ik zeggen… We kunnen ons gewoon concentreren op de wedstrijd.”

Ondanks het feit dat Angel City nieuw is in het naseizoen, is het vastbesloten om de wedstrijd tegen de Reign te domineren en zich voor te bereiden op de dreiging die Rapinoe en de rest vormen.

“Pinoe kwam erin, gaf haar voorzetten”, zei Hammond over eerdere ontmoetingen dit seizoen. “We moeten daar morgen beter op voorbereid zijn, verdedigend op de voorgrond staan en gewoon druk op hen zetten in plaats van toe te staan dat zij druk op ons zetten.”

Angel City hoopt ook te bewijzen dat het resultaat tegen de Thorns geen toevalstreffer was, maar een teken van hun ware identiteit onder Tweed.

“We wilden teams in de problemen brengen en geen wedstrijd winnen met één doelpunt,” zei de coach. “We wilden onszelf in een positie brengen waarin we meerdere doelpunten scoren in een wedstrijd en dat begint nu te gebeuren.”