NWSL play-offs: San Diego Wave, OL Reign en het play-off veld overleefden een gekke beslissingsdag om op de titel te jagen

Het reguliere seizoen van de NWSL is officieel voorbij en het naseizoen nadert met rasse schreden. De allereerste NWSL Decision Day gaf alles te wensen over, van klapbanden, nipte overwinningen, gelijke spelen, nieuwe NWSL Shield winnaars, penalty’s en zelfs rode kaarten. Decision Day legde de lat hoog voor het volgende seizoen, waarin we misschien nog wel een gekkere versie krijgen met in 2024 nog twee uitbreidingsploegen in de competitie.

OL Reign hoofdtrainer Laura Harvey is al sinds het begin actief in de competitie en had niets dan lof na het historische competitie-evenement.

“Vorig jaar, toen we wisten dat Portland had verloren en we de Shield konden winnen door te winnen? Het lijdt geen twijfel dat we beter speelden. Dus denk ik dat het ons een voordeel gaf? Ja, dat denk ik wel. Dus vandaag was interessant”, zei Harvey na de 3-0 zege van haar team op de Chicago Red Stars hun play-off plek veiliggesteld.

“Maar ik denk dat het zo hoort. Je weet of we het leuk vinden of haten. Ik denk eigenlijk dat het zo hoort. Want de resultaten van iemand anders zouden geen invloed moeten hebben op hoe je het spel benadert. Iedereen zou het op dezelfde manier moeten benaderen. Dus ik ben het er wel mee eens dat het vandaag zo zou moeten zijn.”

OL Reign staat vierde na hun overwinning op Decision Day. Ze spelen een kwartfinale tegen Angel City FC op vrijdag en de als derde geplaatste North Carolina Courage zal gastheer zijn van NJ/NY Gotham FC op zondag. Voor de play-offs was Decision Day nodig om het naseizoen af te ronden, de Sheild-winnaars te kronen en de Golden Boot-winnaar te bepalen.

Laten we eens kijken naar de officiële playoff-teams en hun piekmomenten van chaos tijdens Decision Day:

6. NJ/NY Gotham FC

Ali Krieger’s [doellijnreddingwasnietalleeneenmomentvanverdedigendevaardigheidhetwasuiteindelijkeenplayoff-reddendeverschilmakerDeHuidige bouwden een momentum op nadat ze een doelpunt hadden geïncasseerd om de wedstrijd op 2-1 te brengen, en zonder de opruiming van Krieger, de uiteindelijke gelijkmaker door een eigen doelpunt van Jenna Nighswonger kan rampzalig zijn geweest voor de oostkust.

Eind goed, al goed en Kriegers opruiming hielp Gotham in leven te blijven in wat uiteindelijk een 2-2 gelijkspel werd, goed genoeg voor de zesde en laatste play-off plek.

5. Angel City FC

Op weg naar Decision Day had de ploeg uit Los Angeles een overwinning nodig, mogelijk wat hulp bij andere nederlagen en een goed doelsaldo om een sprong te maken naar de play-offhelft van de ranglijst. Al die dingen gebeurden en Angel City hield zich aan hun deel van de afspraak door vijf doelpunten te scoren en zo de vijfde plaats te veroveren, nadat ze de dag als achtste waren begonnen. De 5-1 overwinning was inclusief een troostdoelpunt van Portland, wat betekende dat Sydney Leroux’s om er in de 51e minuut 4-0 van te maken, zorgde voor genoeg zekerheid voor Angel City ten opzichte van andere bubble-teams in de jacht.

Bekijk Leroux’ fiets hier:

4. OL heerschappij

Megan Rapinoe en OL Reign hielden de zesde en laatste play-offplek vast in aanloop naar Decision Day. Ondanks dat de Reign de aanvallende kansen in de eerste helft hadden, ontbrak het eindproduct, maar dat veranderde allemaal na rust. Rapinoe had slechts drie minuten nodig om het lot van de Reign te veranderen en scoorde al vroeg in de openingsminuten een driehonkslag, waardoor de club voor de zevende keer naar de play-offs mocht.

Eerder dit jaar kondigde de superster van de USWNT en tweevoudig wereldbekerwinnares aan dat ze na haar clubseizoen met pensioen zou gaan. Door de overwinning stegen ze naar de vierde plaats en krijgt ze nog één wedstrijd thuis voor de fans van Seattle.

3. North Carolina Moed

Er is misschien geen wedstrijd geweest met meer chaotische momenten dan de 1-0 overwinning van de Courage tegen Washington Spirit. Het is het type wedstrijd dat fans zich nog jaren zullen herinneren en dat wel eens een vaste waarde zou kunnen worden in de overlevering van deze twee clubs. Er waren zoveel ‘wat als’-s. Wat als die rode kaart voor Trinity Rodman niet was uitgegeven? Wat als het doelpunt van North Carolina minuten later buitenspel was verklaard? Het antwoord verschuift afhankelijk van het perspectief, maar het eindresultaat blijft, Courage is gevorderd en het verlies van de Spirit betekent samen met andere resultaten dat de Spirit uit de play-offs liggen.

Trinity Rodman, waarschijnlijk de beste speelster van de Spirit dit seizoen, was het slachtoffer van hevig contact — en zonder dat er naar haar werd gevraagd — reageerde en maakte een overtreding op de aanvoerder van North Carolina. Denise O’Sullivan. Na controle door de VAR werd de aanvankelijke gele kaart omgezet in rood en Washington moest nog voor het half uur met tien spelers verder.

Meteen na de uitwijzing profiteerden de Courage snel van de voorsprong met een doelpunt van Tyler Lussi. Het debat of het wel of geen buitenspel was zal echter blijven hangen in de geschiedenis van NWSL Decision Day.

Bekijk de wedstrijd en oordeel zelf:

2. Portland Thorns FC

De Thorns lieten het schild voor het tweede achtereenvolgende seizoen uit hun vingers glippen en dat alleen al is een chaos op zich. Een compleet, 5-1, klapverlies is niet echt wat een team wil zien als ze hun aandacht richten op het naseizoen. Maar in elk donker moment is er altijd een beetje licht en Sophia Smith die een voorzichtige comeback maakte na een MCL-verzwikking om toch de Gouden Laars te winnen, is precies dat.

Smith maakte haar rentree na de wereldbeker eind augustus, scoorde een game-winner en 11e doelpunt van het seizoen, en liep de knieblessure de week erna op. Ze maakte een voorzichtige en rustige terugkeer, speelde een half uur tijdens Decision Day en gaf een assist op het enige doelpunt van Portland.

Portland’s vroege play-off clinch betekent een directe bye naar de halve finales begin november. Dat betekent extra tijd voor Smith om haar uithoudingsvermogen op te bouwen voor zo’n belangrijke knock-outwedstrijd. Ze is een speelster die dingen kan laten gebeuren door alleen maar op het veld te staan en dat is een dodelijk wapen voor de Thorns in de aanloop naar de play-offs.

1. San Diego Golf FC

Het NWSL Shield winnen in je tweede jaar is al een wild concept. Het doen op Decision Day is gewoon een ander niveau van chaos. Alex Morgan is terug, Jaedyn Shaw is hier om te blijven en het duo klikt precies wanneer het er het meest toe doet.

Morgan had een moeilijke zomer en speelde sinds juni doelpuntloos voor San Diego, maar maakt nu de aansluiting voor het doel op de momenten dat het er echt toe doet. Shaw is de tweede achter Morgan in aanvallende productie, de twee zorgen voor 13 doelpunten bijna verdeeld tussen hen. Het tweetal zorgde samen voor de openingstreffer tegen Louisville op weg naar een 2-0 overwinning en een NWSL Shield-zege in 2023.

Bekijk het definitieve Shield-winnende doelpunt:

Wat volgt

De NWSL Playoffs staan voor de deur en de kwartfinales beginnen vrijdag. Angel City FC en OL Reign nemen het eerst tegen elkaar op, gevolgd door NJ/NY Gotham FC tegen North Carolina Courage op zondag. Er is een korte onderbreking in de aanloop naar de halve finales van de NWSL op 5 november. Portland en San Diego zijn de gastheren van elke wedstrijd en ontmoeten de winnaars van de kwartfinales. Het NWSL Championship sluit de play-offs van 2023 af op 11 november.