De back-to-back nederlagen van Manchester City tonen een team met onverwachte kwetsbaarheid in de titelrace van de Premier League

Het is misschien de moeite waard om met het voor de hand liggende te beginnen nadat Manchester City voor het eerst in bijna vijf jaar de ene nederlaag in de Premier League koppelde aan de andere door met 1-0 te verliezen van Arsenal. De allesoverwinnende treble-winnaars blijven onbetwistbare favorieten om over acht maanden weer gekroond te worden tot de belangrijkste club van Engeland. Niemand in Europa zou geschokt zijn als ze ook op het Europese vasteland kampioen zouden worden. Zelfs City is niet immuun voor tegenslagen en niemand kan er beter op reageren, vooral als ze zo goed getimed zijn als deze trage start van de herfst.

“We zijn in oktober, soms is het goed om achter te staan,” zei Pep Guardiola terwijl hij nadacht over de 1-0 nederlaag van zondag bij Arsenal. “Soms is het goed om achter te staan. Het is niet de eerste keer dat (andere) kanshebbers voor staan, vorig seizoen stonden we veel (verder) achter dan hier, maar het seizoen is lang.”

Vorig seizoen, toen het er echt op aankwam, werd City een eenheid, met 43 punten van de 45 mogelijke punten, waardoor Arsenal werd ingehaald en wat een geweldige titelrace had kunnen worden, veranderde in een anticlimax. Meer dan elk ander groot team weten ze wanneer ze op topsnelheid moeten komen. Net als de beste middenafstandslopers zie je deze spelers niet uit de vallen vliegen om vervolgens op het rechte stuk in te storten.

Aan de andere kant is het altijd mogelijk dat ze de snelheid waarmee ze aan de wedstrijd moeten beginnen verkeerd inschatten. Liverpool ging in 2020 op weg naar de titel omdat City niet vroeg op gang kwam. Het ziet er niet naar uit dat dat deze keer wel gaat gebeuren, niet in de laatste plaats omdat geen van de potentiële uitdagers zich profileert als het soort dat de onbetaalbare reeks van Jurgen Klopp kan gaan neerzetten.

City’s aanval is slechter dan het was

City hoeft misschien niet op hun allerbest te zijn om dit seizoen een inhaalrace te maken, en dat is een opluchting, want zo’n team hebben ze nog niet gezien. Misschien is dat geen wonder na een tumultueuze zomer waarin veteranen als Ilkay Gundogan en Riyad Mahrez vertrokken en Kevin De Bruyne opnieuw een zware blessure opliep. Grotendeels lijkt dit dezelfde ploeg te zijn die op dezelfde manier speelt, maar alleen een paar supersterren mist wiens talenten vaak worden weerspiegeld in de belangrijkste statistieken. Dus hoewel een gemiddelde van twee doelpunten per Premier League-wedstrijd niet te versmaden is, is het 0,2 minder dan vorig seizoen en 0,4 minder dan in 2021-22. Zelfs nadat ze door Arsenal op vier schoten werden gehouden, komen de schoten in een vergelijkbaar consistent tempo als in voorgaande jaren, maar hun verwachte doelpuntenwaarde is lager met City dat op dit moment 1,7 npxG (non-penalty expected goals) per wedstrijd levert. Dat is minder dan de 1,9 van vorig seizoen en de 2,4 van het seizoen daarvoor.

Nogmaals, dat is zeer solide, maar er moet worden opgemerkt dat City na acht wedstrijden over het algemeen een gunstig schema heeft, met slechts twee wedstrijden uit de top acht van vorig seizoen en twee pas gepromoveerde ploegen en Nottingham Forest. Dit waren het soort wedstrijden waarin Erling Haaland en zijn vrolijke groep vleugelspelers tientallen schoten te verwerken kregen. Na de nederlaag van zondag zien de zes schoten op het doel van Fulham en zeven op dat van Forest (zij het met een man minder na de vroege rode kaart van Rodri) er heel anders uit. De wedstrijden zullen vanaf nu moeilijker worden, in hun volgende zes competitiewedstrijden staan de kampioenen tegenover Brighton, Manchester United, Chelsea, Liverpool en Tottenham. Er is wat werk aan de winkel om die verdedigingen tot het uiterste te testen.

Zelfs na drie wedstrijden zonder doelpunten, zijn persoonlijke equivalent van een droogte in de Sahara, blijft Haaland’s statistisch profiel prima met zeven doelpunten zonder strafpunten en 6.36 npxG. Achter hem levert de indrukwekkende Julian Alvarez De Bruyne-kwaliteitsschoten, ook al kan hij tegen Arsenal begrijpelijkerwijs niet de passes geven die de wedstrijd veranderen en die altijd al de handelswaar van de Belg waren.

Naarmate het afgelopen seizoen vorderde, evolueerde City naar iets dat bijna lijkt op een 4-4-2 waar Haaland en De Bruyne, maar zij waren in ieder geval de hoofdrolspelers in een cast van gelijken. In 2022-23 haalden de volgende spelers gemiddeld meer dan 0,18 npxG per 90 minuten Premier League: Haaland, Alvarez, Cole Palmer (in slechts 358 minuten), Phil Foden, Ilkay Gundogan, Riyad Mahrez, De Bruyne en Jack Grealish. Dit seizoen zijn dat alleen Haaland en Alvarez. Derde in termen van npxG — zowel per 90 minuten als in totaal — en totaal aantal schoten is Rodri.

Arsenal was zeker in uitzonderlijke defensieve vorm, want ze hielden City op slechts vier schoten in totaal en twee in een tijdsbestek van 85 minuten, maar voor een keer voelde het nooit alsof de Gunners een mol achterin moesten spelen om de druk op hen te weerstaan. William Saliba won zijn duels met Haaland, Declan Rice stopte het samenspel in het strafschopgebied en Gabriel Magalhaes schoot alles wat gevaarlijk was weg. Dit was verdedigen van het hoogste niveau, maar de beste versies van City konden uiteindelijk zelfs dat overtreffen.

Deze keer waren er echter minder van die loopacties van de derde man vanaf het middenveld voor invaller Jeremy Doku om uit te zoeken, geen druk in het strafschopgebied van Jack Grealish, die buiten de opstelling was gelaten omdat, met Rodri geschorst, Guardiola “meer bescherming op de bal wilde met Bernardo (Silva), (Mateo) Kovacic en Rico (Lewis), spelers in het midden hebben.”

Blessures eisen hun tol bij City

Breng Rodri terug in dit team en de aanval zou zeker stromen om nog meer redenen dan het feit dat het anker veel kopballen en schoten buiten het strafschopgebied krijgt. Met ’s werelds beste verdedigende middenvelder achter zich kunnen voorwaartsen zich onbevreesder opstellen en druk zetten, in de veilige wetenschap dat er dekking is. Niemand heeft meer territoriale controle in dit City-team, blokkeert pogingen van tegenstanders om uit te breken en biedt een optie om balbezit te hergebruiken. Als er iemand was die Saliba en Gabriel kon charmeren, dan was het De Bruyne wel.

Dit is dan misschien niets meer dan een ouderwetse crisis van het aantal, de zeer goede versie van City die in staat is zichzelf op te waarderen om alle wedstrijden killbot te winnen als al zijn supersterren beschikbaar zijn. Maar als er één team is dat dit aan zou moeten kunnen, dan is het wel een team dat gesteund wordt door Abu Dhabi en bovenaan staat in de Deloitte Money League. Met geen natuurlijke dekking voor Rodri die Guardiola vertrouwt en nog niemand die de schietschoenen van Gundogan overneemt, lijkt dit een team dat kwetsbaarder is voor blessures dan nodig is. Vorig seizoen kon City bijvoorbeeld kiezen wanneer De Bruyne speelde. Nu lijken ze misschien een lichaam of twee tekort te komen in termen van de laatste derde helft om dat te doen. Guardiola heeft altijd de voorkeur gegeven aan een compact elftal. Dat werkt als er weinig blessures zijn, maar het aantal bruikbare spelers is deze zomer wat gekrompen en de blessures zijn wat erger dan normaal. Opeens lijken ze één of twee tekort te komen.

Op piekkracht is er misschien geen team op aarde dat City uit zijn as kan slaan. De afgelopen week heeft echter laten zien dat er maar een paar builen en blauwe plekken nodig zijn om dit team er een stuk sterfelijker uit te laten zien.