Waarom ‘kleine marges’ gunstig kunnen zijn voor Arsenal in poging Manchester City te verslaan in Premier League

Er wacht Mikel Arteta een plaats in de geschiedenis van de Premier League en hij wil die koste wat kost voorkomen. Arsenal hebben hun laatste 12 ontmoetingen met Manchester City in deze competitie. Nog één en ze staan naast Wigan Athletic (vs. Manchester United tussen 2005 en 2011) en West Bromwich Albion (vs. Manchester City tussen 2012 en 2018) als de meest consequent verslagen tegenstander in de hoogste klasse.

Om redenen die verder gaan dan alleen zijn eerdere associatie met Pep Guardiola, is Arteta’s periode bij City in sommige opzichten gedefinieerd tegen City. Het was toen hij toekeek hoe een zwak team met een schuchtere steun aan de kant werd geschoven in een 3-0 verlies tegen City, een paar uur voordat de Arsenal hiërarchie hem formeel de baan zou aanbieden, dat hij concludeerde dat “de boom gaat schudden”. De halve finale van de FA Cup die een half seizoen later in de zomer van 2020 werd gewonnen, bood hoop op een betere toekomst, maar het duurde een paar jaar voordat die volledig tot uiting kwam. Maar zelfs nu blijft zijn voormalige baas Arteta een loer draaien.

De resultaten kunnen repetitief aanvoelen, zelfs de scorelijnen hebben een bekende klank met City dat over het algemeen drie of meer keer het net weet te vinden, het fluitsignaal voor de volledige speeltijd nodigt uit tot suggesties van een onoverbrugbare kloof tussen deze twee clubs. Het zou echter schromelijk overdreven zijn om te suggereren dat er niets is veranderd in de manier waarop Manchester City Arsenal ziet sinds de laatste nederlaag tegen een door Santi Cazorla geïnspireerde tegenstander in 2015.

Niet voor niets voelde Guardiola zich genoodzaakt om te zeggen “Arsenal is terug” in zijn persconferentie voor de wedstrijd. Dat hebben ze in elk van hun laatste twee ontmoetingen in het Emirates Stadium wel bewezen. The Gunners hebben de kampioenen inderdaad op de hielen gezeten, met een harde rode kaart voor Gabriel op Nieuwjaarsdag 2022 en een paar fouten achterin het jaar daarop, die City uiteindelijk de overwinning opleverden. Bij beide gelegenheden konden ze concluderen dat ze met de autoriteit en verve hadden gespeeld om de kampioenen echt op de proef te stellen.

“Ze zijn zo agressief, ze hebben een duidelijk patroon en zijn echt een goed team,” zei Guardiola, nadenkend over de wedstrijden waarin zijn zegereeks in de Premier League bijna werd beëindigd. “Vorig seizoen vochten ze om kampioen te worden, maar dat lukte niet. Dit seizoen zijn ze er weer.”

Als er een sjabloon is voor Arsenal om City te verslaan als het er echt toe doet, dan is de kern ervan misschien wel de laatste ontmoeting op Noord-Londense bodem. Een technisch verzekerd middenveld dat robuustere opties miste, had meer balbezit dan de bezoekers, veroverde de bal in gevaarlijke posities en had, voor het eerst in Arteta’s ambtsperiode, het merendeel van de schoten in de wedstrijd. Als Eddie Nketiah had met zijn vier pogingen meer gedaan dan Erling Haaland deed met zijn drie, wat had kunnen zijn…

En dan is er natuurlijk nog het Community Shield. In de feestelijke waas van een gelijkmaker in de laatste minuut en een gewonnen penalty shootout, Aaron Ramsdale sprak van een “mentale blokkade” die was opgeheven. Of dat echt opgaat in een echt competitieve omgeving blijft een open vraag totdat deze twee zondag tegenover elkaar staan. Arteta leek er net zo op gebrand als elke andere Community Shield scepticus om de impact van Engeland’s vriendschappelijke wedstrijd te bagatelliseren.

In plaats daarvan stond hij stil bij de gebeurtenissen in februari, toen City een spannende wedstrijd in de laatste 20 minuten naar zijn hand zette dankzij doelpunten van Jack Grealish en Haaland. Dat voelt voor Arteta als de wedstrijd die hem ontglipte, geen wonder als een overwinning van Arsenal op die dag uiteindelijk het verschil tussen de eerste en tweede plaats had kunnen betekenen. Gevraagd naar andere wedstrijden, begon hij er ongevraagd over en keek hij er in meer detail op terug. Zijn spijt gaat verder dan een misschop van Takehiro Tomiyasu, een opruiming van Gabriel recht op een tegenstander.

“Toen we hier tegen hen speelden, waren we op vele, vele, vele momenten veel beter dan zij, maar uiteindelijk gaven we de wedstrijd weg”, zei Arteta. “Het waren geen fouten, er waren ook acties. We hadden drie grote, duidelijke kansen tegen hen voordat zij het tweede doelpunt maakten en we slaagden er niet in om te scoren. We werden gestraft door de bal weg te geven in het verkeerde gebied nadat we hem meteen hadden heroverd. Dit zijn de momenten, kleine marges in voetbal bepalen wie er wint in grote wedstrijden.”

Die kleine marges kunnen ontstaan zelfs voordat er een bal is getrapt. Toen Arsenal’s titeldromen werden verpletterd in het Etihad Stadium, was het de afwezigheid van William Saliba die hen duur kwam te staan. Hoewel er dit keer problemen zijn met de selectie van Arteta — Gabriel Martinelli is naar verwachting nog niet over zijn hamstring heen, terwijl Bukayo Saka slechts “in contention” is na dinsdag een nederlaag tegen Lens te hebben geleden — is het mogelijk dat Guardiola zich meer zorgen maakt over de selectie. City, dat zo vaak zijn selectie lijkt aan te vullen voor de grootste wedstrijden van het seizoen, zal het moeten doen zonder de geschorste Rodri en langdurig afwezige Kevin De Bruyne. John Stones is ook net niet fit genoeg.

Voeg daarbij de verliezen van de zomer, met name Ilkay Gündoganen City zit zonder de dubbele spil die zo dominant was in die wedstrijd. Als er één ploeg is die de 50:50 duels op het middenveld lijkt te winnen, dan is het wel degene die de terugkerende Thomas Partey naast Declan Rice kan opstellen.

“Elke grote wedstrijd moet je spelers hebben die opstaan en het verschil maken,” zei Arteta. “Duels zijn een groot onderdeel van die wedstrijd. Ik denk dat we genoeg fysiek in de achterste linie hebben om met die spelers om te gaan. Dat moet je zondag in elke actie bewijzen.”

Inderdaad, elke actie. Arsenal ontdekte de laatste keer dat deze wedstrijd werd gespeeld tot hun eigen schrik dat zelfs één of twee momenten die ondermaats zijn een wedstrijd en zelfs een titelrace kunnen doen kantelen. Vermijd zulke fouten zondag en er is op zijn minst een kans.