Megan Rapinoe hoopt ‘het bij elkaar te houden’ tijdens OL Reign ceremonie: ‘Deze voelt zeker dichter bij huis’

Toen Megan Rapinoe maanden voor de aftrap van het eerste NWSL-seizoen in 2013 werd toegewezen aan de Seattle Reign, was ze daar op zijn zachtst gezegd niet blij mee. Ze had een voorliefde voor Portland nadat ze daar haar studententijd had doorgebracht en het werd alleen maar erger toen ze na afloop van haar uitleenperiode bij Olympique Lyonnais terecht kwam bij een ploeg die na 10 wedstrijden nog zonder overwinning was en onderaan de ranglijst stond.

En toch zei ze dat ze zich meteen thuis voelde bij de Reign.

“Toen ik bij het team kwam, voelde het meteen als precies waar ik wilde zijn”, zei Rapinoe donderdag voorafgaand aan haar laatste reguliere thuiswedstrijd bij het team, dat nu de OL Reign heet. “Het klikte gewoon meteen en ik voelde me echt thuis op het veld, ik voelde me op mijn gemak binnen de groep. … Ik groeide meteen, werd uitgedaagd, begreep wat mijn rol was en zag een echte toekomst hier.”

Net zo snel als Rapinoe zich op haar gemak voelde, volgden de resultaten. Ze scoorde vijf doelpunten in 12 wedstrijden en het volgende seizoen won de Reign de eerste van drie NWSL Shields die in de afgelopen tien jaar werden verzameld. Er is één trofee die de Reign in die tijd nog moesten winnen — het NWSL kampioenschap — en dat is de prijs waar het team naar op zoek is. Wedstrijd van vrijdag (20:00 ET |) CBS) is tegelijkertijd een viering van Rapinoe’s carrière en een belangrijke stap voor de Reign om een plaats in het naseizoen te bemachtigen, en hopelijk de hoofdprijs van de competitie.

“Dat is het idee, toch? Dat is echt het script dat iedereen wil, inclusief ikzelf,” zei ze. “Er is duidelijk één ding dat ons is ontgaan in de tijd dat we hier zijn. Ik zou dolgraag in de play-offs staan, dolgraag die belangrijke wedstrijden blijven spelen. Dat is waar het allemaal om draait, dus dat zou alles betekenen om in een positie te zijn waarin we kunnen proberen om daarvoor te strijden en het maximale eruit te blijven halen tot het einde.”

Terwijl Rapinoe terugkijkt op haar 10-jarige periode in Seattle, is het moeilijk voor haar om haar focus op het grotere geheel te verliezen. Haar tijd bij de Reign wordt niet alleen bepaald door de successen op het veld, maar meer door het gevoel van eigenwaarde dat ze heeft ontwikkeld in de boeken van de club.

“Ik hou van sport en ik hou van voetbal en ik vond het heerlijk om te spelen, maar daar gaat het niet om in het leven,” zei ze. “Het is een middel dat we kunnen gebruiken vanwege het ongelooflijke talent waarmee we geboren zijn, maar ik denk dat ik het gebruik om verandering op een grotere manier te beïnvloeden.”

Reign hoofdcoach Laura Harvey, die er ook bij was tijdens het eerste seizoen van het team, herinnert zich hoe snel ze een hogere standaard begon te eisen bij de club en in de competitie.

“Ik denk dat we vanaf de begindagen van de Reign, toen we nog niets hadden, altijd probeerden te vechten voor meer en ik denk dat we altijd wisten dat Pinoe de krachtigste stem in de kamer was,” zei Harvey. “Wat ik altijd geweldig heb gevonden, is dat ze daar nooit voor terugdeinsde. Ze was altijd bereid om zich te verzetten tegen alle onzin die iedereen naar haar wilde gooien om te proberen de club intern te verbeteren, de faciliteiten voor de spelers te verbeteren, de middelen voor de spelers te verbeteren en dan extern, wat iedereen ziet dat (ze) het wereldwijde icoon werd dat ze is.”

Rapinoe merkte op dat haar activisme voortkwam uit noodzaak vanwege de historische onderdrukking van vrouwensport.

“Ten eerste, als atleten in vrouwensporten kunnen we succes niet definiëren door te winnen en dat hebben we ook nooit gedaan,” zei ze. “Het heeft ons noodzakelijkerwijs ook groter doen denken en nadenken over hoe we niet alleen het absolute beste kunnen zijn op het veld, maar ook onze gemeenschappen beter kunnen maken, de wereld een betere plek kunnen maken, onze sport beter kunnen maken, onszelf kunnen uitdagen om beter te zijn en iedereen om ons heen kunnen uitdagen om beter te zijn. Ik denk dat dat mijn maatstaf voor succes is: hoeveel beter is het voor iedereen?”

Ze wees op de groei van de NWSL, iets waar ze mede aan de wieg van heeft gestaan, maar waar ze zeker niet de enige in was. De competitie heeft ongelooflijke vooruitgang geboekt door het product op het veld, maar ook door een zakelijke lens en professionele normen voor de spelers.

“Als je alleen al kijkt naar de competitie van de afgelopen 11 jaar en waar we nu staan, denk ik dat de vrouwensport in het algemeen en niet alleen het voetbal in dit land zich op een betere plek bevindt,” zei ze. “Ik denk dat de omstandigheden voor speelsters gewoon beter zijn. Ik denk dat de ruimte waar we voor gevochten hebben om onszelf te kunnen zijn op en naast het veld een kenmerk is van ons succes. Ik denk dat er commercieel succes is. Ik denk dat er mediasucces is. Ik denk dat er succes op het veld is. Ik denk dat we het allemaal hebben gedaan en ik denk dat het echt een spannende tijd is voor de vrouwensport omdat we nog maar aan het begin staan van een tijd waarin we het respect en de investeringen beginnen te krijgen die we echt nodig hebben om ons volledige potentieel te bereiken. … Ik wou dat mijn carrière nu begon. Het zou zeker een stuk beter zijn.”

Het betekent dat zij en andere spelers van haar generatie uiteindelijk ongelooflijke prestaties hebben geleverd buiten overwinningen en verliezen om, die resulteerden in opmerkelijk bevredigende carrières.

“Ik denk dat veel spelers van onze generatie onze carrières en deze tijd als een enorm succes beschouwen, omdat we alles hebben kunnen doen wat we willen en proberen te doen op het veld, maar dat ook hebben kunnen combineren met, op een tastbare manier, de wereld een betere plek om ons heen zien worden,” merkte ze op.

The Reign bevorderde een omgeving waarin Rapinoe de versie van zichzelf werd die zo bekend is bij het publiek — een pleitbezorger voor zichzelf en anderen, maar ook een persoon die dat doet met volledige authenticiteit. Rapinoe geloofde Harvey’s leiderschapsstijl — “ze maakt zich niet druk om onzin waar niet om gegeven hoeft te worden” — dat het haar hielp om uit te groeien tot de persoon die ze nu is, maar Rapinoe bewees haar ook een wederdienst.

“Ik was een jonge coach toen ik hier kwam”, zei de uit Engeland afkomstige Harvey terwijl ze haar tranen bedwong. “Ik was 32 en ik had nog nooit echt authentiek geleefd. Ik denk dat als je in de buurt bent van iemand als Pinoe… ze je het platform geeft om te denken dat je alles kunt zijn wat je wilt.”

Het maakt het afscheid van Reign bijzonder emotioneel voor Rapinoe. Seattle werd een onwaarschijnlijke thuis voor haar, vol met alle attributen – ze ontmoette haar verloofde, de gepensioneerde WNBA-legende Sue Bird, in de stad en de twee genieten van de vertrouwdheid van lokale eetgelegenheden waar het personeel hun namen kent. De twee zijn van plan om op zijn minst parttime in Seattle te blijven wonen na Rapinoe’s pensioen, maar de wedstrijd van vrijdag betekent een officieel einde van een belangrijk hoofdstuk in haar leven.

“Het voelt heel anders” dan haar afscheid met het Amerikaanse vrouwenelftal vorige maand in Chicago. “Ik denk dat met het nationale team het rooster steeds verandert en zelfs de coaches die ik had of de staf die ik had. Iedereen is anders, zelfs in vergelijking met een paar jaar geleden, dus het voelde meer als afscheid nemen van een instituut of iets groters dan slechts één team.

“Dit voelt alsof ik afscheid neem van mijn team, ik neem afscheid van mijn coach, ik neem afscheid van zoveel spelers met wie ik lange tijd heb samengespeeld,” voegde ze eraan toe. “Ik hoop dat ik het morgen bij elkaar kan houden, maar je kunt rennen en huilen tegelijk, dus ik ga gewoon mijn best doen om beide te doen. Deze voelt zeker dichter bij huis en dichter bij mijn hart.”