Elye Wahi maakt statement voor RC Lens op historische Champions League-avond in Arsenal-zege
Het seizoen van RC Lens kwam even op gang na vier nederlagen in de eerste vijf wedstrijden, maar is plotseling volledig veranderd door drie opeenvolgende overwinningen in een ongeslagen reeks van vier wedstrijden. Een 1-1 gelijkspel bij Sevilla in hun UEFA Champions League Groep B opener was het keerpunt voor de mannen van Franck Haise, maar dinsdag was ongetwijfeld het hoogtepunt voor de club uit Noord-Frankrijk.
Les Sang et Or boekten een gedenkwaardige 2-1 overwinning op Arsenal voor een uitzinnige menigte in het Stade Bollaert Delelis en de Franse ploeg staat nu na twee wedstrijden aan kop in hun poule. Lens en de Gunners hebben in Europa een verleden in de UCL en de UEFA Cup, maar de doelpunten van Adrien Thomasson en Elye Wahi zorgden ervoor dat de Ligue 1 runners-up deze keer aan het langste eind trokken.
Gabriel Jesus had het luidruchtige thuispubliek al na 14 minuten het zwijgen opgelegd nadat een slordige fout van Thomasson de Braziliaan had binnengelaten, maar de Fransman verzoende dit met een briljante finish 11 minuten later. Het spel veranderde in het voordeel van Lens in de laatste 10 minuten van de eerste helft toen het luidruchtige thuispubliek zijn collectieve longen hervond en Arsenal’s Bukayo Saka geblesseerd moest vertrekken.
Echter, Wahi scoorde 21 minuten voor tijd een verbluffende tweede nadat hij op briljante wijze de gelijkmaker van Thomasson had veroorzaakt met een prachtig stukje geïmproviseerde trucage. Er waren een aantal indrukwekkende prestaties over de hele linie van deze Lens-ploeg, waaronder Kevin Danso, Nampalys Mendy en Brice Samba, maar zomerondertekening Wahi stal de overwinning. show.
Het was de tweede opeenvolgende keer dat de international van Frankrijk onder-21 een wedstrijd won, nadat hij een paar dagen eerder het enige doelpunt scoorde in een 1-0 Championnat-zege op RC Strasbourg Alsace. Wahi werd deze zomer gezocht door een aantal Europese clubs, waaronder Premier League-paar Tottenham Hotspur en Chelsea maar verliet uiteindelijk Montpellier HSC voor Pas-de-Calais.
Het is makkelijk te begrijpen waarom Lens denkt dat ze een speciaal talent in handen hebben nu de 20-jarige binnen een paar dagen zowel in eigen land als op het continent van start is gegaan. De Champions League hymne had duidelijk een emotionele impact op Wahi, want hij te zien was terwijl hij knikte aan het einde van de wedstrijd. en de geïnspireerde frontman was een constante bedreiging voor de Arsenal verdediging.
“De supporters blij maken was wat ik echt wilde,” zei een emotionele Wahi na de wedstrijd. “Ik ben erg blij. Ik kreeg er rillingen van — ik ben het niet gewend. Ik hoop dat we kunnen voortbouwen op dit momentum, want we hebben hier een geweldige prestatie neergezet. We weten hoe goed de voorzetten van (Przemyslaw) Frankowski zijn en ik wist dat hij de bal terug zou trekken. Daar ging ik voor en ik kreeg hem in de benedenhoek. Ik hoop echt dat ik nog meer van dit soort avonden mag meemaken — het was te gek!”
Wahi en al zijn teamgenoten werkten hard samen met Thomasson en veteraan Florian Sotoca in de aanval en traden op als één — naar het beeld van de trotse voormalige mijnstreekmentaliteit van hun club. De man uit Courcouronnes zorgde voor de magie en het klinische vermogen voor het doel dat nodig is in wedstrijden als deze en het plotseling verjongde Lens staat bovenaan in Groep B.
Seko Fofana en Lois Openda waren een groot verlies in de zomer toen ze vertrokken naar respectievelijk Al-Nassr en RB Leipzig, maar hun vertrek is duidelijk niet het einde van de ambities van de noorderlingen. Het heeft Haise tijd gekost om Wahi in te werken en een melodie uit hem te krijgen, maar de scherpzinnige manier waarop de Franse tacticus omging met de recordcontractering van 36,5 miljoen dollar van Lens heeft de afgelopen week zijn vruchten afgeworpen.
PSV Eindhoven is de volgende in het Stade Bollaert Delelis en daar wacht Wahi’s Artesien-ploeg opnieuw een potentieel beroemde Europese avond, gezien de problemen die de Nederlandse reuzen tot nu toe hebben met slechts één punt uit zes. Een heerlijke bijkomstigheid is dat de wedstrijd een directe invloed zal hebben op de ultrastrakke race tussen Frankrijk en Nederland voor de vijfde plek in de UEFA coëfficiënten met Ligue 1 dat hier een boost krijgt.