Yunus Musah van de USMNT onthult hoe hij als speler groeit bij AC Milan: ‘Hier komen heeft mijn ogen geopend’.

Toen het tijd was voor Yunus Musah om de volgende stap in zijn carrière te zetten, had de international van de USMNT geen gebrek aan bewonderaars. West Ham had hem geïdentificeerd als één van de middenvelders die Declan Rice zou kunnen opvolgen, terwijl Fulham ook in verband werd gebracht met een overstap. Chelsea had al een poging gewaagd om Musah te contracteren. Dat waren alleen nog maar de opties in Engeland.

Dit was een cruciale stap voor de 20-jarige speler, die een club moest vinden waar hij regelmatig speeltijd kon krijgen en waar hij uit zijn comfortzone kon stappen. Uiteindelijk was de beslissing relatief eenvoudig voor Musah, die nu de kleuren draagt van AC Milan, “vanwege de geschiedenis, vanwege waar ze nu zijn.” In een gesprek met CBS Sports in de aanloop naar de Champions League-groepsfasewedstrijd van zijn ploeg tegen Borussia Dortmund (je kunt alle Champions League-actie volgen op Paramount+).

“Het was absoluut de beste optie. Ik had het gevoel dat ik mezelf moest uitdagen op het hoogste niveau. Hier komen is die uitdaging.”

Hij heeft zeker niet gemerkt dat hij minuten krijgt dankzij zijn transfersom van 22 miljoen dollar. Hoewel Musah in zes van de zeven Serie A-wedstrijden heeft gespeeld waarvoor hij dit seizoen in aanmerking kwam, is hij beperkt tot slechts één basisplaats, in de 1-0 overwinning op Hellas Verona vorige maand. Dat is de uitdaging als Stefano Pioli kan kiezen uit zulke diepe reserves in de centrale ruimtes. Zelfs met Ruben Loftus-Cheek, Rade Krunic en Ismael Bennacer wegens het missen van de reis naar het Westfalenstadion op woensdag, willen de mensen van Yacine Adli, Tijjani Reijnders en Musah kunnen nog steeds in het XI stappen.

Voorlopig heeft Musah nog een strijd te voeren om een vaste waarde te worden als Milan op volle sterkte is. Maar dat is ook precies waarom hij de overstap heeft gemaakt. Hij hoeft ook niet bang te zijn dat zijn manager vraagtekens zet bij zijn talent, na een indrukwekkend optreden vanaf de bank tegen Cagliari vorige week prees Pioli hem als “een complete speler”. Gezien het feit dat de 57-jarige coach onder andere Sergej Milinkovic-Savic, Lucas Paqueta en Marcelo Brozovic, dergelijke lof telt inderdaad voor veel.

“Het betekent veel,” zegt Musah. “Dat hij me beschrijft als een complete speler geeft me veel hoop en vertrouwen. Dat betekent dat ik veel kan bereiken en het heel goed kan doen bij Milan.

“Ik wist dat het niet makkelijk zou zijn om hier te komen spelen, (er zijn) zoveel topspelers en er wordt een hoog niveau van je gevraagd. Je moet er altijd bovenop zitten. Het is zeker een uitdaging om het tegen deze topspelers op te nemen, maar tegelijkertijd weet ik dat ik hier veel ga leren.”

Vroeger was Milanello een soort middelbare school voor middenvelders, een smeltkroes van mensen die al lang hadden bewezen dat ze de beste van de besten op hun gebied waren. RedBird’s Milan heeft meer het gevoel van een nieuwkomer. Succes in Rossoneri moeten nog steeds trofeeën winnen, maar dit gebeurt met spelers van wie de piek nog ver weg ligt. Loftus-Cheek was de enige buitenspeler ouder dan 25 jaar die getekend werd in een zomer waarin de 83,8 miljoen dollar die ze van Newcastle ontvingen voor Sandro Tonali werd uitgegeven aan jong talent uit Spanje, Oostenrijk, Nederland en Engeland.

Deze jeugdige ploeg “neemt dingen van elkaar over”, waarbij Musah geïnspireerd is om nieuwe aspecten aan zijn spel toe te voegen door het talent van degenen om hem heen. Hij wijst met name op de vooruitgang die hij heeft geboekt in zijn positionering als zijn team aanvalt, om ervoor te zorgen dat hij op zijn plek staat als de tegenstander overstapt. In de verdediging heeft Pioli de jonge middenvelder aangemoedigd om beter te lezen wat de situatie van hem vraagt als de aanvallen langs zijn flank komen. “Soms kan ik mijn man verlaten en mijn verdediger helpen in een twee-tegen-een situatie. Als mijn man niet in een dreigende positie staat, kan ik degene zijn die helpt de bal terug te winnen.”

Hij voegt eraan toe: “Toen ik hier kwam, realiseerde ik me dat ik me nog meer moest verbeteren. De details die ik hier leer, helpen echt om mijn spel te verbeteren. Ik wist niet eens dat die details bestonden. Hier komen heeft mijn ogen geopend voor nieuwe dingen in het voetbal. Ik wist meteen dat deze dingen me zouden helpen om beter te worden.”

Hij is niet de enige Amerikaan die zich snel in Italië heeft gevestigd. Je zou zelfs kunnen stellen dat Musah zich buiten de schijnwerpers heeft kunnen ontwikkelen omdat die zo fel schijnen op Christian Pulisic, de talisman van de USMNT die een paar weken eerder in de zomer in het San Siro arriveerde. De voormalige Chelsea aanvaller heeft al snel een vaste basisplaats gevonden en dat is geen wonder, want zijn eerste zeven optredens in de Serie A leverden al drie goals en een assist op.

Een reeks wedstrijden en consistente output zijn ver verwijderd van de thema’s van Pulisic’s tijd bij Chelsea, vier jaar waarin hij talent liet zien, maar werd tegengehouden door inconsistente selectie, trainerswisselingen, onrust buiten het veld en zijn eigen geblokte blessureverleden. De gefrustreerde figuur van dat laatste jaar op Stamford Bridge is al lang verdwenen.

“Als ik hem dag in dag uit op het veld zie, maakt hij altijd indruk op me”, merkt Musah op. “Ik zie hem elke week doen wat hij doet met het nationale team. Ik weet alleen dat hij het hier zeker naar zijn zin heeft. De manager heeft veel vertrouwen in hem en het team ook. Iedereen is blij met hem en hij is blij met de situatie.”

Het jeugdige middenveld van Milan moet het opnemen tegen het sterke Borussia Dortmund, dat des te gevaarlijker is met de gele muur achter zich. Er komen nog uitstapjes naar het Parc des Princes en St. James’ Park voor een team dat uit de groep des doods van de Champions League wil ontsnappen. En dat alles op de achtergrond van die sirene van een volkslied, een volkslied dat in de dromen van zovelen als Musah heeft gespeeld.

“Het was onwerkelijk om het te horen, om de fans het te horen zingen in het stadion. Het voelde als een groot moment in mijn carrière, alleen al het nummer. Ik ben nu hier. Ik speel Champions League. Het was een moment dat nog steeds moet bezinken.

“Het zal onwerkelijk zijn om door Europa te reizen en in deze topstadions te spelen. Ik hoop dat ik naar al die stadions mag gaan en de sfeer mag proeven. Het is de droom van elk kind en ik heb het geluk dat ik die droom mag beleven.”