Spelers uit de Champions League om in de gaten te houden: Inter’s Lautaro Martinez, Man United’s Marcus Rashford, PSG tiener, meer

Week twee van de Champions League is aangebroken (bekijk alle actie via Paramount+, CBS Sport Golazo Netwerken CBS Sport Netwerk), met een intrigerende reeks wedstrijden, waaronder Paris Saint-Germain op bezoek bij Newcastle en een strijd tussen Inter en Benfica. Hier zijn vijf spelers die ik in de gaten zal houden:

1. Lautaro Martinez, Inter

Vers van het schrijven van geschiedenis als de eerste invaller die vier doelpunten maakte in een Serie A wedstrijdneemt Lautaro Martinez Inter mee naar wat wel eens een cruciale tweede wedstrijd in de groepsfase zou kunnen worden tegen Benfica. De inzet is groter voor de bezoekers van het San Siro gezien het verlies tegen Red Bull Salzburg in de eerste ronde, maar als Inter in de buurt wil komen van een herhaling van de finale van vorig jaar, zullen ze beter moeten presteren dan de vorige keer tegen Real Sociedad.

Dat was een wedstrijd die veel erger had kunnen zijn als Martinez er niet was geweest. Het is echter niet de eerste keer dat je dat over de 26-jarige zou kunnen zeggen in de afgelopen jaren, een man die door Simone Inzaghi nogal prozaïsch omschreven werd als Inter’s “leider, de aanvoerder,” nadat hij het tij had gekeerd tegen Salernitana in het weekend. Met negen doelpunten in de Serie A dit seizoen, heeft Martinez al een enorme voorsprong in de race om benoemd te worden tot Capocannoniere. Meer dan dat, hoe vroeg we ook zijn in de 2023-24 campagne, krijg je het gevoel dat dit een jaar kan worden zoals Gonzalo Higuain had in 2015-16 of Ciro Immobile in 2019-20, een waar een elite spits zichzelf op een brander vindt en niet afkoelt.

In termen van schoten, is wat Martinez dit seizoen aflevert niet zo ongewoon (en voor veel anderen zou het buitengewoon zijn). Als je de penalty’s buiten beschouwing laat, heeft de Argentijn gemiddeld iets minder schoten dan vorig seizoen, terwijl zijn xG en xG per schot op hetzelfde niveau liggen als zijn uitstekende prestaties in de 2021-22 Scudetto-winnende campagne. Toen maakte hij gemiddeld elke 128 minuten een doelpunt. Nu is dat er één per 68. Vier keer scoren in iets meer dan 35 minuten zal de cijfers van iedereen opkrikken, maar zelfs voor dit weekend waren er al tekenen dat Martinez aan een echte opwarmer bezig was.

Zijn 3.82 niet-straf xG had geresulteerd in acht doelpunten, die cijfers zullen op een gegeven moment zeker terugvallen naar het gemiddelde. Op dit moment blinkt Martinez echter uit omdat hij bijna elke goede kans die hij krijgt omzet. Hij heeft dit seizoen zeven keer geschoten met een waarde van meer dan 0,15 xG. Zes daarvan hebben geresulteerd in doelpunten. Op dit moment lijkt hij elke voorzet en inspeelpass goed te kunnen verwerken, elk schot komt op de goede plek, een spits in de bloei van zijn carrière die de bal twee keer zo groot ziet. Misschien heeft hij maar één schot nodig om Benfica te verslaan.

2. Marcus Rashford, Manchester United

Er broeien vertrouwde problemen op Old Trafford. Het is niet alleen dat de ploeg van Erik ten Hag vier van de zeven Premier League-wedstrijden en de openingswedstrijd in de Champions League tegen Bayern München heeft verloren. Het diepere probleem is dat zelfs als Manchester United wedstrijden wint, dat meestal niet te danken is aan de kwaliteiten van hun systeem maar aan hun personeel, zoals voormalig international van Engeland Paul Merson treffend samenvatte. “Je ziet gewoon het spelpatroon niet. Als het lukt, lukt het”, aldus Merson. zei hij maandagochtend. “Bij Man United is het gewoon de bal breed leggen en hopen dat (Marcus) Rashford iets doet en als hij iets doet, scoren we misschien een doelpunt.”

Als je Merson’s punt zou tegenspreken, zou het meest overtuigende argument dat je zou maken misschien niet zijn dat United volledig vertrouwt op Rashford, die in de eerste weken van dit seizoen terug op aarde is gekomen nadat hij vorig seizoen zo hoog steeg. Ze vertrouwen volledig op hem, Bruno Fernandes en misschien Casemiro. Samen hebben die drie dit seizoen zes van hun topdoelpunten in de Premier League en Europa gemaakt en het lijkt suboptimaal als je hoogste scorer tot nu toe in acht wedstrijden verdedigende middenvelder Casemiro is. Dat drietal is ook goed voor 67 van de 118 schoten, 41 van de 100 gecreëerde kansen en 7,8 van hun 13 xG, een opmerkelijke 60 procent van United’s doelpuntenrisico.

Dat is niet de som van het probleem. Vierde op de xG-lijst van United? Middenback Raphael Varane. Victor Lindelof heeft evenveel kansen gecreëerd als Mason Mount, Rasmus Hojlund en Alejandro Garnacho samen. Een belangrijk deel van deze verschuiving in de richting van Casemiro, Fernandes en Rashford is natuurlijk dat ze beschikbaar zijn. Om verschillende sportieve en andere redenen heeft Ten Hag beperkte minuten gekregen van Mount, Antony, Jadon Sancho en Hojlund, de laatste is duidelijk een gevaarlijk vooruitzicht, maar een projectspeler bij een club die vastzit in een dagelijkse cyclus. De steeds wisselende begeleidingsploeg dwingt natuurlijk tot een grotere afhankelijkheid van de supersterren, maar de nederlaag tegen Crystal Palace liet weinig zien van een team dat enig collectief gevoel heeft voor hoe het doel te bereiken.

En dus zal het in een wedstrijd tegen Galatasaray, waarin United door een nederlaag onhandig over het Europese luik zou wankelen, zeker aan een van de supersterren zijn om ze weer op het juiste spoor te krijgen. Als zij hun beloften waarmaken, zal dit voertuig misschien blijven voortdenderen. Uiteindelijk moet er echter iets fundamenteels veranderen.

3. Johan Bakayoko, PSV Eindhoven

Als je dit seizoen naar een wedstrijd van PSV kijkt, kun je je ogen maar beter niet afhouden van de 20-jarige Belgische vleugelspeler die over de rechterflank vliegt. Op de avond dat Arsenal zijn grote terugkeer naar de Europese top aankondigde, werd er in de Britse pers net zoveel over Bakayoko gepraat als over Gabriel Jesus of Bukayo Saka.

Dit moet niet helemaal gelezen worden als een positieve beoordeling van de jongeling, die dit seizoen tot nu toe 40 schoten heeft omgezet in nul doelpunten. Dat is misschien geen wonder als Bakayoko een gemiddelde van 0,05 xG per schot haalt en meer pogingen uit dit soort posities haalt dan in het zestienmetergebied.

Als ik Peter Bosz was, zou ik voorzichtig zeggen dat de bal naar vier tegenstanders punteren een suboptimale route naar het doel is. Cruciaal is echter dat ik kan bevestigen dat ik geen 59-jarige man uit Appeldoorn ben. Sterker nog, ik heb nog nooit een voet gezet in de stad die als een van de weinige in Nederland boven zeeniveau ligt. Ik voel me dan ook gemachtigd om tegen jou, Johan Bakayoko, te zeggen dat je moet blijven doen wat je wilt, voluit schieten, waar je ook bent. Welke loterij win je immers zonder een lot te kopen?

4. Warren Zaïre-Emery, Paris Saint-Germain

De afgelopen jaren was het moeilijk om de verleiding te weerstaan om de wedstrijden van PSG tot de lente te negeren. Er waren meer dan genoeg spelers in de selectie die precies hetzelfde leken te doen. Dat is dit seizoen misschien veranderd. Gedeeltelijk is dat een gevolg van een gelijkspel dat de Franse kampioenen al vroeg een gevoel van gevaar gaf. Maar ook onder Luis Enrique’s leiding heeft dit de uitstraling van een echt team in plaats van supersterren ondersteund door een perifere cast.

Nergens is dat duidelijker dan op het middenveld, dat dit seizoen meer is dan alleen een steunpilaar van Neymar en Lionel Messi. Er zitten intrigerende tactische haken en ogen aan dit team, vooral aan die van de 17-jarige Zaïre-Emery, die zich heeft ontpopt tot hoeksteen van Enrique’s plannen. Tot nu toe is PSG dit seizoen een beetje naar rechts gekanteld, om de balbewegingen van Achraf Hakimi en Ousmane Dembele uit te buiten en de bal vervolgens over het veld te spelen zodat Kylian Mbappe zijn ding kan doen.

Zaire-Emery faciliteert dat alles, altijd vrij voor een pass, nooit bang om de bal naar voren te dragen en een man aan te trekken. Voor zo’n jonge speler straalt hij zoveel kalmte en autoriteit uit dat Thierry Henry concludeerde dat hij een logische keuze was als aanvoerder van Frankrijk onder-21 jaar. Hij is goed in het verspreiden van het spel van de ene flank naar de andere en hoewel hij nog niet de rol van aanvoerder op zich neemt (geen wonder gezien het talent dat Enrique in het hele team heeft) lijkt hij wel oog te hebben voor een beslissende pass zoals deze hieronder, waar hij een bal tussen de centrale backs door naar Marco Asensio schuift om hem vervolgens in de ruimte te schieten die wordt aangevallen door Ousmane Dembele.

Te lang zijn de middenvelders van PSG op zijn best toeschouwers geweest, spelers met echte flair en visie die wegkwijnden in systemen die niets anders van ze vroegen dan de bal afgeven aan een superster-spits en toekijken. Nu laat een wonderbaarlijk talent van eigen bodem zijn spierballen zien. Het zorgt voor een nog opwindender kijkspel in de Franse hoofdstad.

5. Robin Gosens, Berlijn

Na vijf jaar van bijna ononderbroken goede tijden is het met een ongelukkige timing dat de vooruitgang van Union Berlin in binnen- en buitenland tot stilstand is gekomen. Door vier nederlagen aan beide kanten van hun schamele maar uiteindelijk verloren nederlaag in het Santiago Bernabeu staan Die Eisernen nu in de middenmoot van de Bundesliga en het is misschien ironisch dat een team dat vorig seizoen zo vaak de wetten van xG tartte, nu voorbijgestreefd wordt door bijvoorbeeld Heidenheim in wedstrijden waarin ze twee keer zoveel schoten hebben als hun tegenstanders.

Nu gaat de favoriete ploeg van elke neutrale speler in de competitie naar wat wel eens de beslissende wedstrijd van hun groepsfase zou kunnen worden. Versla Braga thuis en ze zijn op zijn minst goed geplaatst voor een top drie plaats, misschien zelfs een kans om het uit te vechten met Napoli voor wat waarschijnlijk de tweede plaats achter Real Madrid zal zijn. Verliezen en het zal een hele strijd worden om ervoor te zorgen dat hun Europese avontuur niet voorbij is met Kerstmis.

De klokkenluider voor Union op dinsdag zou wel eens Gosens kunnen zijn, een speler die de vleugel in vleugelback zet. Op zijn best is hij een bedreiging met zijn late loopacties naar het strafschopgebied en zijn voorzetten. Tegen Madrid vocht hij het grootste deel van de wedstrijd om luchtduels rond zijn eigen strafschopgebied. Als Union hun snelle omschakelingsspel langs de vleugels kan ontgrendelen, kan hun Duitse international een echte bedreiging vormen. Als Gosens in het strafschopgebied echter meer uit balbezit dan in balbezit actief is, dan zou dit wel eens een zware avond kunnen worden voor de Champions League Cinderellas.