Emile Smith Rowe heeft ‘niets te verliezen’ na terugkeer in basisopstelling bij Arsenal en belooft uitdaging aan te gaan

Gezien het feit dat hij de afgelopen 499 dagen is afgegleden van een hoeksteen van Arsenal’s toekomst naar een optie in de marge die niet in staat was om te starten voor zijn jongensclub, kun je het Emile Smith Rowe nauwelijks kwalijk nemen als hij met twijfels zit. Integendeel, de jonge spelmaker keert zonder twijfels en met niets meer te verliezen terug bij Mikel Arteta.

In de eerste weken van vorig seizoen werd Smith Rowe geopereerd aan een liesblessure die hem al jaren parten speelde en die de jongeling zo zwaar op de proef stelde dat het soms pijnlijk was om een bal te trappen. Bij zijn terugkeer na het WK verwachtten velen dat Arteta een in Hale End afgestudeerde speler zou inzetten die in het seizoen 2021-22 11 goals had gemaakt, zijn eerste caps voor Engeland had gewonnen en de adoratie van de Arsenal-supporters had verdiend.

In plaats daarvan kon Smith Rowe niet doorbreken. Met een Premier League-titel in het vooruitzicht was de inzet gewoon te hoog om iemand terug te laten keren. Tegen het einde van het seizoen leek het heel aannemelijk dat Smith Rowe zou vertrekken, maar Arteta hield vol dat hij hem niet zou laten gaan. Zelfs toen was het moeilijk om aan minuten te komen, maar woensdagavond zorgde hij voor zijn eerste basisplaats sinds mei 2022, een overwinning en een veelbelovend optreden. Een speler die eerder zijn eigen verlegenheid en zenuwen erkende, voelt zich nu onbevreesd.

“Of ik twijfels heb? Niet zoveel meer. Ik moet mijn mentaliteit veranderen om er gewoon voor te gaan. Ik heb niets te verliezen. Ik probeer in mezelf te veranderen. Vroeger had ik veel twijfels, twijfelde ik soms aan mijn zelfvertrouwen. Nu ben ik sterk en voel ik me echt fit,” zei hij.

“De aanvoerder heeft me echt geholpen met dat (zelfvertrouwen). Hij hielp me door mijn blessure heen en vroeg me te praten over hoe ik mentaal sterker kan worden.

“Ik geloof nu echt in mezelf. Ik heb de juiste mensen om me heen, mijn familie en vrienden, iedereen bij de club is altijd bereid om te helpen, zowel op als naast het veld. Ik moet blijven gaan, blijven geloven en ik weet zeker dat de kansen zullen komen.”

Smith Rowe kan zeker verder gaan in de wetenschap dat hij de steun heeft van de Arsenal-fanbase. Het meest jubelende moment van de terugkeer in de Champions League van vorige week was misschien niet één van de vier doelpunten, maar het moment dat het nummer 10 op het bord van de invaller werd geplaatst en het Emirates Stadium begon te schreeuwen: “Saka en Emile Smith Rowe.

“Toen ik dat vorige week hoorde in de Champions League, was dat echt een trots moment voor mij en mijn familie”, zei hij. “Het was soms moeilijk om niet in actie te komen, soms voelde ik me teleurgesteld. Maar dit is het leven, dit is voetbal, je moet doorgaan.”

Dat was niet per se de beste prestatie die Smith Rowe ooit heeft geleverd in een Arsenal shirt, maar wel een die diende als een herinnering aan de kwaliteiten die hij Arteta biedt die weinig anderen hebben. Zelfs op een positie waar Martin Odegaard en Kai Havertz om minuten strijden, is er niemand onder de vooruitgeschoven middenvelders met dezelfde inzet om het strafschopgebied binnen te dringen en verdedigers uit te rekken.

Smith Rowe had zijn rentree kunnen markeren met een doelpunt, maar werd verijdeld door de rechterschoen van Mark Flekken nadat hij langs twee verdedigers danste. Het zal een hele uitdaging zijn om zich te vestigen als vaste starter, gezien de opties die Arteta heeft in de centrale ruimtes en op de linkerflank, maar het lijkt er één te zijn die de 23-jarige omarmt.

“Ik moet geduldig blijven, hard blijven werken in de training. Er zijn veel dingen waar ik aan probeer te werken in de training, mijn positionering en dat soort dingen. (Arteta) heeft me veel geholpen. Het is een uitdaging voor me, maar ik geniet er echt van,” zei hij.