Teleurstelling Inter Miami’s U.S. Open Cup dient als les voor hoe wedstrijden te benaderen zonder Lionel Messi

FORT LAUDERDALE — Terwijl de toevoegingen van Lionel Messi, Sergio Busquets en Jordi Alba het verwachtingsplafond van Inter Miami verhoogden, waren het de jonge spelers die niet aan de hoge standaarden konden voldoen en lieten zien dat er nog een lange weg te gaan is na het verliezen van de U.S. Open Cup finale van de Houston Dynamo op woensdag, 2-1.

Zonder Messi en Alba vanwege vermoeidheid, deed Tata Martino een beroep op de jonge spelers in het team. Vijf spelers jonger dan 25 jaar begonnen aan de Open Cup-finale. Noah Allen, Benjamin Cremaschi, Diego Gomez, Facundo Farias en Leonardo Campana zijn allemaal uitstekende spelers op hun eigen gebied, maar omdat ze de sleutel tot de aanval kregen tegen een ervaren Dynamo middenveld, hebben ze laten zien waar er drastische verbeteringen nodig zijn.

“Hij tilt iedereen op en ik zag het een beetje toen Wayne Rooney naar D.C. United kwam en toen hij op het veld stond, was het gewoon anders. Je gaat de strijd aan met een legende, een man waar je in kunt geloven en die alles heeft gewonnen”, zei Dynamo-hoofdcoach Ben Olsen toen hem werd gevraagd wat er anders was aan de confrontatie met de Herons zonder Messi. “Ik denk niet dat dat per se het geval was. Ik denk niet dat er een gebrek aan energie of strijd was. Ik denk dat het gewoon was dat ze hun beste speler misten.”

Vrijwel vanaf de eerste schop waren de zenuwen van Miami te zien, want de Herons hadden moeite om de druk van Houston te breken door besluiteloze passing en door de bal te lang vast te houden. Doordat ze er niet in slaagden om aanvallen om te zetten, waren het alleen Kamal Miller en Drake Callender die het Dynamo-tij tegenhielden tot de 24e minuut, toen Griffin Dorsey de doorbraak vond na een turnover van Farias. Dat was uiteindelijk het verhaal van de hele eerste helft, want Miami nam slechts één schot tegen 15 van Houston en stond 2-0 achter bij de rust.

De Herons kwamen in goede gebieden, maar konden hun kansen niet benutten. Miller moest fouten herstellen van Allen die uit positie werd gelaten en Diego Gomez stelde niet veel voor in het centrum van het park voordat Miami na de rust Dixon Arroyo inbracht als verdedigend schild. Zelfs Campana, die het hele seizoen momenten van uitblinkers kende, schoot maar twee keer tijdens de wedstrijd en had evenveel balverlies als schoten op doel.

Een deel van de schuld ligt bij Martino, die met een 4-3-3 begon om Houston aan te vallen en dat werkte gewoon niet, maar een deel komt ook doordat dit jonge spelers zijn die ervaring nodig hebben. Farias stond niet eens op het veld tijdens de bekeroverwinning en de andere spelers hadden niet zo’n grote rol als woensdagavond.

Er was een verbetering in de tweede helft na de verschuiving naar een meer vertrouwde achterhoede met Tomas Aviles die dekking bood voor het gebrek aan tempo in de verdediging en Arroyo die fouten opruimde, maar Josef Martinez, Farias en Campana worstelden met hun afwerking tot ze uiteindelijk een troostdoelpunt kregen in de rust. De verbetering zal een van de weinige positieve punten zijn voor Martino, maar wedstrijden als deze bieden groeikansen voor teams zo jong als Miami.

Als Messi op het veld staat, is alles makkelijk. Je kijkt naar hem, rent, komt in de ruimte en de bal vindt je. Maar als hij er niet is, is individuele creativiteit en zorgvuldigheid met de bal veel belangrijker. Zonder Messi zijn de Herons nu 1-1-1 met zes gescoorde doelpunten en acht tegendoelpunten in alle competities. Tegenover niet-playoff teams staat Miami 2-0 met zes gescoorde doelpunten en twee tegendoelpunten. Het is een duidelijk beeld — als Miami de MLS Cup Playoffs wil halen en wil slagen als ze daar komen, moeten ze hun spel verbeteren zonder Messi op het veld.

“Het was niet verstandig om hem te laten spelen. Te riskant, zelfs voor een paar minuten. Hij zal in de komende competitiewedstrijden spelen, maar zal wedstrijd per wedstrijd bekijken op basis van wat het medische team ons vertelt,” zei Martino over Messi’s status voor de rest van het seizoen.

Hoewel de Argentijn de selectie volledig miste voor deze bekerfinale, verklaarde Martino voorafgaand aan de wedstrijd dat hij Messi niet zou hebben geriskeerd als het een reguliere seizoenswedstrijd was geweest. Met zoveel onbekende factoren rondom Messi’s blessurestatus, zal dit waarschijnlijk niet de laatste keer zijn dat de Heroniërs het veld moeten betreden zonder hem en, om echt mee te kunnen doen, zullen de prestaties veel beter moeten zijn dan wat ze in deze wedstrijd lieten zien.