Megan Rapinoe speelt laatste wedstrijd USWNT, hoopt dat impact heeft geholpen ‘meer ruimte te creëren om te zijn wie je bent’.

Megan Rapinoe heeft afscheid genomen van de fans van het Amerikaanse vrouwenelftal nadat ze haar 203e en laatste keer in het team had gespeeld. 2-0 overwinning op Zuid-Afrika op zondag — maar beloofde dat het niet het laatste zou zijn wat we van haar zouden horen.

“Ik wil jullie bedanken. Het voelt alsof ik voor jullie allemaal heb kunnen opgroeien,” zei Rapinoe op het veld in Chicago’s Soldier Field nadat ze 54 minuten had gespeeld.

“Als ik denk aan wat het betekent om dit team en dit land te vertegenwoordigen, zijn we gewoon een kleine momentopname van jullie allemaal. Ik denk dat dit team daar altijd zo trots op is geweest en dat we als ons hele zelf voor de dag komen … om meer ruimte te blijven creëren voor onszelf om te zijn wie we zijn, maar hopelijk creëren we op onze beurt meer ruimte voor jullie om te zijn wie jullie zijn. Het is zo’n eer geweest om dit shirt te dragen en met al deze spelers te spelen en mijn jeugddromen uit te leven, gewoon terloops voor de hele wereld.”

Rapinoe laat een unieke erfenis achter voor de USWNT en het Amerikaanse voetbal als geheel. Ze speelde 17 jaar voor het team, de op drie na langste periode in de geschiedenis van de USWNT, en zorgde voor een heleboel memorabele momenten op het veld, waaronder als de ster van de overwinning van het team op de Wereldkampioenschappen voor vrouwen in 2019. Ze heeft een even grote impact buiten het veld als voorvechter voor gelijkheid, niet beperkt tot haar status als openlijk homoseksuele atlete en de succesvolle strijd van de USWNT voor gelijke beloning.

Het publiek overlaadde haar met lof en velen brachten borden met haar naam mee naar de wedstrijd. Ze kreeg de hele wedstrijd door applaus en sommigen huilden toen ze een toespraak hield na afloop van de wedstrijd. Het effect dat ze heeft gehad op de sport werd weerspiegeld in het liedje dat U.S. Soccer koos na haar opmerkingen, toen het stadion Tina Turner’s “The Best” blies.

U.S. Soccer herdacht ook het einde van Rapinoe’s internationale carrière met een reeks video tributes van haar teamgenoten, waaronder haar oude aanvalspartner Alex Morgan. Het duo speelde 14 jaar samen in het nationale team, waardoor Morgan een unieke kijk heeft op Rapinoe’s reis.

“Ik moet gewoon glimlachen om je carrière,” zei ze in een video gedeeld op sociale media. “Je hebt echt een impact gehad op dit team. Je hebt het beste uit je carrière gehaald, want je hebt letterlijk alles gedaan. Ik ben er zo trots op dat je er op je eigen voorwaarden uit mag gaan. Je bent een geweldige teamgenoot en we hebben die band. Je kunt me gewoon vinden — buitenkant van je voet, binnenkant van je voet, wat het ook is, snelle inworp. Buiten het veld ben je gewoon geweldig. Je weet wie je bent. Je nalatenschap is zoveel groter dan wat je op het veld hebt gedaan.”

Nike, al lange tijd sponsor van U.S. Soccer en Rapinoe, gaf opdracht voor een nieuwe editie van een unieke jingle die ze hadden voor de World Cup van dit jaar om hun eigen eerbetoon aan de ster uit te brengen. De tekst bevatte de regel “for the love of the game, she fights for all”.

De zwanenzang van het nationale team is echter niet het einde van Rapinoe’s illustere carrière. Ze sluit het seizoen af met haar NWSL-team, de OL Reign, met nog drie reguliere seizoenswedstrijden voor het team met het oog op de play-offs. Rapinoe zal nog een ronde van eerbetoon ontvangen op 6 oktober, wanneer de Reign van plan is om haar prestaties op het veld te vieren tijdens hun laatste thuiswedstrijd van het reguliere seizoen.

Hoewel ze haar schoenen aan de wilgen hangt, beloofde Rapinoe dat ze nog steeds deel zal uitmaken van het sportlandschap.

“Ik ga niet voor altijd weg, maak je geen zorgen,” grapte ze. “Ik ben nu een van jullie, (een grote) fan van dit team.”