Vijf Champions League-spelers om in de gaten te houden: Christian Pulisic, Bukayo Saka, Jude Bellingham en meer

En we zijn terug! Slechts 110 dagen na Manchester City bereikte het beloofde land in Istanbul, de weg naar Wembley begint met de aftrap van de Champions League groepsfase (zoals altijd kun je elke minuut van elke wedstrijd alleen vinden op Paramount+). Voor elke speelweek kijken we naar vijf spelers om goed in de gaten te houden in de komende wedstrijden of in de competitie als geheel. Hier is ons eerste vijftal:

1. Bukayo Saka, Arsenal

Ondanks hun late terugval in het voorjaar, kon Arsenal overtuigend aantonen dat ze vorig seizoen statistisch gezien veruit het op één na beste team van Engeland waren, en het eerste bewijs van dit seizoen is dat er niets is veranderd. Zulke teams gaan de Champions League in als een van de favorieten om alles te winnen, geen wonder als de rijkdom van de Premier League hen toegang geeft tot ploegen met zoveel diepte en talent dat iedereen jaloers is, op een handvol clubs op het continent na. En toch, maakt het wat uit dat hun spelers, zelfs de allerbeste, zo ongetest zijn op dit niveau?

Toen Arsenal in maart 2017 voor het laatst in Europa’s hoogste klasse speelde, een maar al te bekend 5-1 verlies tegen Bayern München, was Saka, misschien wel hun beste speler, nog niet eens doorgestroomd naar het Onder-18 team van de Gunners. Er zit nog maar één speler met een Champions League-optreden op zijn naam in de selectie en het is aannemelijk dat Mohamed Elneny’s ervaring in deze competitie eerder buiten het veld dan op het veld zal worden toegepast. De laatste keer dat Arsenal een knock-outwedstrijd in de Champions League won, was in 2010, lang voordat Mikel Arteta bij de club kwam… als speler.

Arsenal heeft spelers met ervaring in de Champions League, met name Gabriel Jesus, Oleksandr Zinchenko en de man die hen in 2021 een Europese titel afhandig maakte, Kai Havertz. Maakt het dan wat uit dat er zo weinig institutionele herinneringen zijn aan succes in deze competitie? Misschien niet, hoewel de vroege beproevingen van Manchester City toen ze meededen aan deze competitie suggereren dat er echte waarde te vinden is in collectieve ervaring op het scherp van de snede in Europa. Tussen dat en de knagende vraag hoe Arteta omgaat met tweezijdige wedstrijden — in de Europa League heeft hij alleen Slavia Praag verslagen, Benfica en Olympiacos, terwijl ze werden uitgeschakeld door de laatstgenoemden, Sporting en Villarreal — er zijn gegronde vragen over hoe effectief deze club door de competitie zal navigeren.

Daartegenover staat het enorme talent van Saka, een spits die met zijn 22 jaar tot de beste van de wereld behoort. Hij heeft wedstrijden gedomineerd tegen Manchester United en Liverpooleindigde vorig seizoen in minstens de top 20 van spelers in de Premier League in bijna elke belangrijke aanvallende metriek, inclusief verwachte doelpunten (xG), verwachte assists (xA), doelpunten, assists, schoten, gecreëerde kansen, take-ons, progressieve carries en passes in het aanvallende derde. Zelfs aan het begin van een seizoen dat naar zijn maatstaven een beetje ondermaats leek, heeft hij twee goals en een assist uit zijn eerste vier competitiewedstrijden, waarmee hij op de vierde plaats staat voor xA en op de 10e voor xG.

Deze competitie zou het moment moeten zijn waarop Saka en Arsenal hun status als een van de allerbesten van het continent bevestigen. Een gunstige loting in de groepsfase betekent dat ze een goede uitgangspositie hebben in het voorjaar en dat een team met hun talent geen grenzen kent in wat ze kunnen bereiken. Maakt het uit dat ze het nog nooit eerder hebben gedaan? Dat zullen we de komende maanden zien.

Niet missen CBS Sports Golazo Network’s Morning Footy, nu in podcastvorm! Onze crew brengt je al het nieuws, uitzichten, hoogtepunten en gelach dat je nodig hebt om het mooie spel in elke hoek van de wereld te volgen, elke maandag-vrijdag, het hele jaar door.

2. Christian Pulisic, AC Milan

Een van de 14 senior spelers die de exodus van Chelsea vorig seizoen leek de overstap van Christian Pulisic naar Italië zo lang op zich te laten wachten, dat je je eerlijk af kon vragen of hij op Stamford Bridge was afgekalfd. De 24-jarige speler liet flitsen van belofte zien — de straten zullen Pulisic nooit vergeten — maar de gecompliceerde relaties met Thomas Tuchel en Frank Lampard, een reeks nieuwe aanwinsten op zijn beste posities en, bovenal, zeurende blessures op ongelegen momenten zorgden ervoor dat je je afvroeg of dit het was voor de helderste ster van Amerika.

De eerste aanwijzingen in de Serie A suggereren dat dit niet het geval is. Nog voor de interlandbreak had hij al een vliegende start gemaakt, scoorde hij bij zijn debuut in Bologna en bekroonde hij zijn debuut in San Siro met een doelpunt tegen Torino. Nog beter dan de doelpunten is misschien wel deze statistiek: drie wedstrijden, drie keer starten. Dat is één wedstrijd minder dan zijn beste reeks in zijn laatste twee jaar op Stamford Bridge. Zelfs toen Pulisic een paar wedstrijden achter elkaar speelde bij Chelsea, was dat zelden of nooit op dezelfde positie en bijna zeker niet met vast personeel om hem heen.

Stefano Pioli heeft Pulisic meteen op een rechtervleugelpositie gezet, waar hij wordt omringd door spelers die hun rol kennen. Achter hem heeft Davide Calabria meer dan 200 optredens in het rood en zwart op zijn naam staan, Olivier Giroud ontwikkelde een uitzonderlijke band met de Amerikaan (zoals hij met zoveel aanvallers doet) toen ze samen bij Chelsea speelden, terwijl aan de overkant van het veld Theo Hernandez en Rafael Leao de belangrijkste balaanvoer voor Milan zullen zijn. Dat stelt Milan in staat om gebruik te maken van de vaardigheden die Pulisic ontwikkelde tijdens zijn periode bij Chelsea, vooral zijn vermogen om schoten te onderscheppen in gevaarlijke gebieden. Een speler die in Engeland aankwam als een soort drager en schepper (waar je nog steeds flarden van ziet in momenten zoals zijn doelpunt tegen Bologna) vertrok als een spits die de geweldige gewoonte had om schoten op goede plekken te krijgen.

Pulisic had een gemiddelde van ongeveer zes aannames per 90 minuten in het seizoen 2020-21 van de Premier League, hij probeerde er slechts 2,3 in zijn eerste drie wedstrijden in de Serie A, zijn passes in de aanvallende derde waren slechts 10,5 van de 16 en zijn aanrakingen over het hele veld gingen van 57,4 naar 44,3. Dat is geen probleem als hij een goede speler is. Dat is geen groot probleem als hij minder betrokkenheid nog steeds vertaalt in een vergelijkbare schotproductie. Pulisic profileert zich als een potentiële stroper in dit Milanese team, het soort dat op de schouder van verdedigers loert en zijn beweging gebruikt om schoten te produceren, zoals deze tegen Roma, waar hij zijn loopje slim buigt om de voorzet van Theo Hernandez op te vangen.

Als hij dit soort kansen van hoge waarde levert en het soort prachtige doelpunten maakt die hij bij zijn debuut maakte, dan zou Pulisic wel eens een X-factor kunnen blijken te zijn in een lastige groep voor de Rossoneri.

3. Antoine Griezmann, Atletico Madrid

Toen het clubvoetbal vorig seizoen een gedwongen WK-pauze nam, leek het logisch om je af te vragen of we Atletico Madrid in 2023-24 terug zouden zien aan de top van het Europese voetbal. Na jaren van ploeteren in de knock-outfases, waar ze misschien een paar grote ploegen woedend maakten maar er nooit uitzagen als potentiële winnaars, waren ze helemaal uit Europa gestort, eindigden ze onderaan in een groep zonder koplopers en stonden ze vijfde in La Liga. De mannen van Diego Simeone zagen er oud, traag en afgezaagd uit: een club die allang een reset had moeten krijgen.

Je had hetzelfde kunnen zeggen over Antoine Griezmann. Toen hij naar Qatar vertrok, was hij een schim van de speler die in zijn eerste periode in Madrid het wereldvoetbal in vuur en vlam had gezet. Hij keerde echter terug als een van de beste spelers van het toernooi en sindsdien heeft hij niet meer omgekeken. In de anderhalf seizoen tussen zijn terugkeer bij Atletico (aanvankelijk uitgeleend door Barcelona, waarvan de clausules leidden tot allerlei op minuten gebaseerde streken van Simeone), maakte de international van Frankrijk acht goals en zeven assists in 2740 minuten. In 400 minuten minder heeft hij 11 goals en 13 assists.

Dit is misschien een hot streak, maar Griezmanns vorm is niet per se onhoudbaar. Zijn xG+xA voor de wereldbeker was 0,42 per 90, sindsdien is het gestegen naar 0,66. Hij creëert meer kansen, neemt meer schoten en maakt meer assists. Hij creëert meer kansen, schiet meer en verslaat meer verdedigers. Knipper met je ogen en je zou jezelf ervan kunnen overtuigen dat hij weer 24 is.

Met de opleving van Griezmann is ook de opleving van Atletico gekomen. Sinds het WK zijn ze door slechts twee teams verslagen: Barcelona en Elche. Hun 7-0 nederlaag tegen Rayo Vallecano voor de interlandbreak was Atleti’s grootste uitoverwinning ooit, een waar hun nr. 7 niet alleen een doelpunt maakte, maar ook een uitmuntende wedstrijd speelde. Bij een 3-0 voorsprong snelde Griezmann nog steeds naar achteren om gaten in de verdedigingslinie te dichten, en joeg hij de bal nog steeds helemaal terug naar de keeper. Hij en Atletico lijken hun mojo terug te hebben. Sinds het WK is hun xG-verschil zonder penalty’s net zo hoog als dat van Barcelona en een stuk beter dan dat van Real Madrid. Ze doen klassieke Atletico dingen: ze nemen niet een overweldigend aantal schoten, maar de meeste zijn goed en ze houden hun tegenstanders in toom.

Houdt het stand voor Atletico? Nou, precies op tijd voor de groepsfase verloren ze zaterdag met 3-0 van Valencia. En deze groepsfase is er zeker niet een op maat gemaakt voor een team dat geniet van hun underdogstatus, geen van Celtic, Feyenoord en Lazio zal zichzelf als favoriet beschouwen tegen Los Rojiblancos en vooral in het Metropolitano zullen ze uitgedaagd worden om hun tegenstanders te breken. Maar als de vorm van Griezmann inderdaad echt is, zou dat wel eens een makkelijkere opgave kunnen zijn dan een jaar geleden.

4. Jude Bellingham, Real Madrid

In de Spaanse hoofdstad trotseert een heel andere speler Vadertje Tijd. Bellingham zou gewoon niet zo goed moeten presteren op zo’n jonge leeftijd met de helderste lichten op hem gericht. Zondag was zijn eerste wedstrijd zonder doelpunten in een shirt van Real Madrid. Elk van zijn eerste vier wedstrijden bracht een doelpunt met zich mee, met name back-to-back late winnaars tegen Celta Vigo en Getafe. Het Santiago Bernabeu, dat voor die laatste wedstrijd heropend werd, galmt nu al met de kreten van Hey Jude. De borst vooruit, armen omhoog viering lijkt al voorbestemd om te worden nagebootst in speeltuinen van Stourbridge tot Segovia.

Carlo Ancelotti heeft Bellingham al in het middelpunt van zijn plannen geplaatst. Hij is de spits van een ruit op het middenveld, waardoor de nr. 5 het veld op moet schuiven als Rodrygo (nr. 11) en in mindere mate Joselu (nr. 14) uitwijken naar de breedte. Toen Madrid een doelpunt nodig had tegen Getafe verliet elke middenvelder het veld, behalve Bellingham, die het vertrouwen van zijn manager in stijl beantwoordde. De 20-jarige lijkt te genieten van de grote momenten voor club en land. Kijk maar naar zijn geweldige optreden tijdens de interlandbreak, toen hij een doelpunt en een assist noteerde voor Engeland in een 3-1 overwinning toen ze tijdens de interlandbreak de oudste rivaliteit van het voetbal met Schotland hervatten. Nu al duiken de vergelijkingen op met Bryan Robson, Paul Gascoigne en Zinedine Zidane. Op de een of andere manier lijken ze niet overdreven. Bellingham is gewoon zo goed.

Hij ziet er in ieder geval niet uit alsof de aandacht hem afschrikt. Hij zou kapot moeten zijn van de eisen die komen kijken bij het hopen op de meest veeleisende fans van Europa op club- en internationaal niveau. In plaats daarvan lijkt hij ervan te genieten. “Ik wil echt alles proberen te winnen, met Madrid en met Engeland,” zei hij na de wedstrijd tegen Schotland, “om een jaar te hebben waarin ik alle competities aanval en probeer het seizoen af te sluiten met veel trofeeën.”

Als hij inderdaad de speler is die hij lijkt te zijn, één die leeft voor de grootste momenten, dan zou dit wel eens een spectaculaire Champions League-campagne kunnen worden voor Bellingham.

5. Karim Konate, Red Bull Salzburg

Lezer, ik ga je hier een geheim verklappen, een geheim waarmee je indruk kunt maken op je vrienden tijdens de etentjes met Champions League-thema’s die je in de toekomst ongetwijfeld zult bijwonen. Als het onderwerp over de volgende doorbraakster gaat, kun je jezelf nog wel eens in de nesten werken en niemand wil voor gek worden gezet als zijn of haar Mykhailo Mudryk kiest averechts. Als je je in dit dilemma bevindt, mag ik je dan een goede raad geven? Kies gewoon de nieuwste jonge spits in het team van Red Bull Salzburg.

Het is zeker een tactiek die mij goed van pas is gekomen, zelfs voordat ik bij CBS kwam. Tussen Erling Haaland, Karim Adeyemi en nu Benjamin Sesko lijkt het erop dat de beste manier om jezelf te vestigen als een van Europa’s opvallende sensaties het wit en rood van de Oostenrijkse kampioenen is. En dus richten we ons tot Karim Konate, de 19-jarige Ivoriaan die sinds zijn aankomst in Oostenrijk van ASEC Mimosas, een van de grote talentenfabrieken van het Afrikaanse voetbal, al zeven goals en twee assists heeft gemaakt in 754 minuten.

Het is nog erg vroeg voor Konate, maar in de weinige clips die van hem beschikbaar zijn, laat hij een verleidelijke mix van kwaliteiten zien. Hij is een speler die ruimte vindt in het strafschopgebied, maar ook kan versnellen als hij countert, en zijn prachtige afwerking in een 3-0 overwinning op WSG Tirol suggereert echte kalmte voor zo’n jonge speler. Die wedstrijd leverde hem twee van de zes doelpunten op die hij in zijn eerste zeven wedstrijden van het seizoen heeft gemaakt, en hoewel het moeilijk is om zeker te weten hoe de vorm van de Oostenrijkse Bundesliga zich zal vertalen naar de Champions League, suggereert het bewijs van zijn voorgangers dat Salzburg hebben een goed oog voor een spits die een grote impact kan hebben op het Europese podium.