Wereldbekerwinnares Esther Gonzalez wil Spaanse stijl mixen met NWSL-fysiek voor NJ/NY Gotham FC

NEW YORK — Esther Gonzalez ontving een welkome fit voor de enige huidige Women’s World Cup winnares in de NWSL. De NJ/NY Gotham FC Gonzalez werd donderdagavond formeel voorgesteld aan haar nieuwe metropool in Mercado Little Spain, de eetgelegenheid in Manhattan die door chef-kok Jose Andres wordt beschreven als een liefdesbrief aan de Europese natie. Het evenement markeerde het laatste belangrijke moment in een wervelende maand voor Gonzalez en was de laatste aankondiging van een ingrijpende verschuiving in het vrouwenvoetbal.

Minder dan een maand geleden was Gonzalez in Sydney, Australië, om haar winnaarsmedaille op te halen als lid van het Spaanse team dat hun allereerste wereldbeker voor vrouwen won.. De overwinning van Spanje maakte officieel een einde aan de Verenigde Staten de acht jaar durende heerschappij van het nationale vrouwenelftal als wereldkampioen en de NWSL als fulltime thuishaven van de wereldbekerwinnende speelsters. Het voelt ook als het officieuze begin van een nieuw tijdperk voor het damesspel — een handvol nationale teams en competities kunnen zich opwerpen als ’s werelds beste en zullen bij elke kans die ze krijgen proberen hun claim op te eisen.

Terwijl de meeste Spaanse teamgenoten van Gonzalez in hun eigen land blijven voetballen, koos Gonzalez ervoor om haar club te verlaten. Real Madrid voor Gotham, slechts een paar dagen na het winnen van de Wereldbeker. Het is een belangrijke keuze gezien de toenemende bekendheid van vrouwenvoetbal in Europa en het geeft aan dat de VS een bestemming in de sport blijft ondanks recente tekortkomingen.

“Toen ik de kans kreeg om te beslissen waar ik heen wilde, was het voor mij heel duidelijk dat ik hierheen wilde”, zei Gonzalez via een tolk. “Nu ik hier een paar weken ben, realiseer ik me dat ik de juiste keuze heb gemaakt.”

De speler voegde eraan toe dat de voor de hand liggende aanpassing van Madrid naar New York gepaard gaat met een aanpassing op het veld. De NWSL en haar Spaanse tegenhanger, Liga F, hebben twee duidelijk verschillende speelstijlen — de eerste is fysieker, de tweede technischer. Dat verschil maakt deel uit van het discours terwijl het vrouwenvoetbal zich ontwikkelt, waarbij de tactische aanpak van Spanje wordt gezien als de toekomst van de sport. Gonzalez vond het echter niet nodig om de twee stijlen tegen elkaar uit te spelen en sprak in plaats daarvan haar intentie uit om een middenweg te vinden.

“Ik ervaar elke dag op de training verschillen met Spanje. In Spanje spelen ze met meer balbezit,” zei ze. “Ze controleren de bal anders, het is een beetje technischer, maar omdat ik daar ben en in deze (competitie), gaat het erom een mix te vinden en het gaat lukken. … Ik breng ook alle kwaliteiten mee die zij hier niet hebben en die ik alleen zelf heb. Ik ben een sterke speler, het is gewoon een kwestie van aanpassen en eraan wennen om hier succesvol te zijn.”

Dat gezegd hebbende, Gonzalez heeft genoeg natuurlijke kwaliteiten die meteen van pas zouden kunnen komen voor Gotham, vooral nu ze met nog vier wedstrijden te gaan op jacht zijn naar hun eerste playoff-beslissing in twee jaar.

“Ze is een afmaker,” vertelde Gotham general manager Yael Averbuch West aan CBS Sports. “Als ik zeg dodelijk in het strafschopgebied, zelfs de intensiteit die ze brengt in en rond het doel – en het is niet alleen dat, maar haar werksnelheid op en naast de bal, ik denk dat ze een element meebrengt dat de huidige groep die we hebben zal helpen, ze heeft een stijl waarvan ik denk dat die heel effectief zal zijn in de NWSL.”

De best-of-both-worlds strategie die Gonzalez’ belofte illustreert, is er niet een die alleen maar wijst op de ruimte voor verbetering van de NWSL. De competitie heeft nog steeds goede punten waardoor het nog steeds een van de beste vrouwenvoetbalcompetities is.

“Wat we altijd benadrukken is de gelijkheid binnen de competitie,” voegde Averbuch West toe. “Als je naar de tabel kijkt, is het buitengewoon. Ik haat het als GM omdat ik wil dat wij goed zijn en alle anderen slecht, maar realistisch gezien is er nergens anders in de wereld iets dat daar ook maar in de buurt komt.”

De VS is ook een leider in vooruitgang buiten het veld, vooral nadat de U.S. Soccer Federation een overeenkomst voor gelijke beloning heeft gesloten met de nationale vrouwen- en mannenploegen vorig jaar. Gonzalez geeft toe dat Spanje op dit gebied nog stappen moet maken. Zij en 40 andere speelsters, waaronder het hele WK-winnende team, zijn weigeren te spelen voor het nationale team na jarenlange mishandeling door de Koninklijke Spaanse Voetbalbond, met als hoogtepunt de gedwongen kus van ex-voorzitter Luis Rubiales op Jenni Hermoso tijdens de trofee-uitreiking in Sydney.

“Hier merkte ik bij aankomst dat alle spelers het voor het zeggen hebben en er wordt veel belang gehecht aan elke speler en er is veel strijd die ze hebben doorstaan”, zei Gonzalez. “In Spanje begint dat. Er is nog veel ruimte om te groeien, er is nog veel te doen, maar het is een gevecht dat daar door moet gaan.”

Voor nu is Gonzalez gefocust op haar taak bij Gotham. Ze maakte haar debuut als invaller in het 3-3 gelijkspel van het team in de North Carolina Courage op 2 september, maar is klaar om haar thuisdebuut te maken op zaterdag in een high-stakes ontmoeting met de Washington Spirit. Een langetermijndoel is natuurlijk om ook na de komende wedstrijden indruk te maken in de NWSL.

“Voor Maitane (Lopez, speelster van Spanje en Gotham) en mij is het een topcompetitie en we wilden hier echt komen spelen,” zei ze. “Hoe meer we hier spelen, hoe zichtbaarder het wordt in Spanje, zodat mensen de competitie zien en er aandacht aan besteden.”

Nu de steeds competitievere vrouwenvoetbalscene verschuift van het WK naar binnenlandse competities, is het goed om te onthouden dat dit eigenlijk geen nulsomspel is.

“Er zijn genoeg goede speelsters in het vrouwenvoetbal dat er drie of vier topcompetities kunnen zijn met allemaal goede teams, dus ik denk dat we op dat punt zijn,” merkte Averbuch West op. “Het is niet zo dat als een geweldige speelster naar de ene divisie gaat, dit ten koste gaat van een andere divisie. Er zijn ook andere geweldige spelers.”