Laura Ricketts geeft openheid van zaken over het kopen van de Chicago Red Stars van de NWSL: ‘Ik denk dat we op het punt staan om meer van een explosie te zien’.

De Chicago Red Stars zijn mathematisch nog steeds in de race voor de play-offs, ondanks dat ze op de elfde plaats staan in een competitie met 12 teams. Hun late seizoen heeft ervoor gezorgd dat ze deel blijven uitmaken van het grotere gesprek rond de NWSL als de meest competitieve competitie ter wereld, met drie overwinningen in hun laatste vijf wedstrijden. Hun meest recente overwinning, tegen playoff-kandidaat Washington Spirit, kwam slechts twee dagen na de franchise werd verkocht aan de nieuwe meerderheidsaandeelhouder Laura Ricketts.

Ricketts, een van de eerste vrouwelijke en LGBTQ+ eigenaren van een grote Amerikaanse professionele sportfranchise, is mede-eigenaar van MLB’s Chicago Cubs en een minderheidsinvesteerder in WNBA’s Chicago Sky. Ze leidde een nieuwe eigendomsgroep van zakenvrouwen en maatschappelijke leiders met sterke banden met Chicago om een deal te sluiten om de Chicago Red Stars franchise te kopen van de voormalige meerderheidsaandeelhouder Arnim Whisler. De voormalige voorzitter zette het team te koop nadat de club herhaaldelijk was onderzocht en in meerdere rapporten werd genoemd voor misbruik en wangedrag tijdens zijn rentmeesterschap.

De nieuwe groep wordt beschouwd als een frisse start voor een franchise die sinds haar tijd in de NWSL onder gestructureerd disfunctioneren heeft geleden. Haar motivatie om betrokken te raken bij de Red Stars komt voort uit haar eigen diepe liefde voor sport en een verlangen om het vrouwenspel in het Midwesten te laten groeien.

“Ik denk echt dat we aan de vooravond staan van een nieuw tijdperk in de vrouwensport. Het is een evolutie geweest, maar ik denk eerlijk gezegd dat we op het punt staan om een explosie te zien,” vertelde ze CBS Sports.

“Ik denk dat Chicago, en het Midwesten in het algemeen, gewoon een echte nuchtere, eerlijke, hardwerkende ethiek hebben. Ik denk dat dat het karakter van het Midwesten is. Hardwerkend, ingraven, in actie komen om iemand anders te helpen. Ik heb het gevoel dat mijn ouders me dat hebben ingeprent en ik ben erdoor geïnspireerd. Ik streef ernaar om ook zo te zijn en het is gewoon een van de dingen die ik zo leuk vind aan Chicago en de mensen hier.”

De juiste groep vinden

Toen Ricketts haar netwerk en vriendschappen begon door te lichten op zoek naar gelijkgestemde individuen voor een eigendomsovername, was het een bijna jaar durend proces dat begon met wat de groep zou onderscheiden van anderen in de competitie.

“Ik vind het geweldig wat ze bij Angel City doen. Alle beroemdheden die ze hebben, en niet dat beroemdheden niet oprecht kunnen zijn, maar dat soort opzichtig eigendom is echt opwindend — maar dat zou hier in Chicago niet werken. Maar ik heb het gevoel dat we lokale beroemdheden hebben samengesteld, en dat zijn de hardwerkende, slimme, creatieve, persoonlijke, lieve, intelligente, krachtige vrouwen die we hebben samengesteld om deze eigendomsgroep te leiden. Dus ik heb het gevoel dat we een soort Midwest-versie, of onze Chicago-versie, hebben gedaan van wat zij daar hebben gedaan om een eigendomsgroep op te bouwen.”

De groep wordt geleid door Ricketts, maar bestaat ook uit Angela E.L. Barnes, hoofd juridische zaken van IDEO; Traci P. Beck, M.D.; Debra Cafaro, voorzitter en CEO van Ventas, Inc, en partner bij de Pittsburgh Penguins; Laura Desmond, voorzitter en CEO van smartly .io; Sidney Dillard, investeringsbankier en partner bij Chicago’s Loop Capital; Megan Murphy, eigenaar van LaCrosse Milling Company; Editha Paras, non-profit directeur; Col. Jennifer N. Pritzker, IL ARNG (gepensioneerd), oprichter van TAWANI Enterprises Inc.; strategisch communicatieadviseur Hilary Rosen; Jessica Droste Yagan, partner en CEO van Impact Engine; en ondernemer Tom O’Reilly, en de familie Engelhardt.

“De mensen in onze investeringsgroep zijn mensen die ik al heel lang ken en goede vrienden zijn. Ik weet dat we ook gepassioneerd zijn, en dat we dit allemaal om de juiste redenen doen, en dat we slim, creatief en slim zijn,” zei ze. “Toen we deze weg insloegen, kun je alle slimme mensen in je leven aanwijzen die hier gepassioneerd over zijn, en het is niet duidelijk of ze allemaal zullen willen investeren. Ik denk niet dat het een voor de hand liggende investering is voor vrouwen. Ik denk niet dat ze vaak worden uitgenodigd om te investeren. Ik denk ook dat er de hindernis is van de perceptie dat je miljardair moet zijn om te investeren in professionele sport. Het is geen liquide activa, het is niet zonder risico, etc, etc. Maar ik wil wel zeggen dat er een paar mensen waren die ik kende en die voor de hand liggende mensen waren aan wie ik het zou vragen en waarvan ik denk dat ze geweldige eigenaars zullen zijn.”

Overleven omzetten in bloeien

Ondanks dat de club nog steeds in de race is voor een play-off plek, zijn ze ook op weg naar hun slechtste seizoen ooit in de clubgeschiedenis. De ploeg staat sinds 2015 in de top vier van de play-offs, bereikte de afgelopen drie jaar drie titelwedstrijden (Challenge Cup en NWSL Championship) en is in het naseizoen van 2022 nog steeds als zesde geplaatst voor de play-offs.

Een ongelukkig kenmerk van hun vorige cultuur was dat van een team dat uitblonk door de capaciteiten van hun getalenteerde speelsters met minimale middelen, terwijl ze door giftige omgevingen moesten navigeren die door meerderen werden veroorzaakt. Het is een verhaal dat Ricketts wil helpen veranderen en dat zij en de nieuwe eigenaren onmiddellijk willen aanpakken. Door de relaties binnen de organisatie met spelers en fans opnieuw op te bouwen.

Toen de definitieve verkoop werd gesloten, was de nieuwe meerderheidsaandeelhouder in de buurt van D.C. tijdens de recente overwinning van de Red Stars voor een lichte introductie met de spelers. De eigendomsgroep had ook meteen een brief aan de fans op de website geplaatst als eerste stap in de band met een gebroken fanbase. Maar dat waren slechts de eerste inleidende stappen voor Ricketts. Er zijn meerdere gebieden die aandacht nodig hebben en meer gesprekken die Ricketts moet voeren.

“Ik denk dat we er echt bij betrokken moeten raken en een beter beeld moeten krijgen van de ligging van het land. We weten het een en ander uit onze due diligence, en de fans weten het, want er zijn dingen die we moeten aanpakken,” zei ze.

“Ik noem ze graag uitdagingen/kansen, want er is altijd een kans en een uitdaging. Ik denk dat ik na de spelers zou zeggen dat ik met alle stafleden en medewerkers en de frontoffice wil praten, ze echt wil leren kennen en een gevoel wil krijgen van hoe goed deze organisatie is bemand. Ik zou niet aarzelen om nu al te wedden dat we meer personeel nodig zullen hebben.”

Directe investeringsgebieden

De uiteindelijke verkoop van de franchise werd afgesloten op $60 miljoen, waarbij $35,5 miljoen naar de voormalige eigenaars ging en de rest bestemd was voor de activiteiten van de club. De club heeft geen algemeen manager meer gehad sinds het ontslag van voormalig speelster Michelle Lomnicki. Het was een ontslag dat uiteindelijk werd opgelost door middel van een rechtszaak en een positie die pas sinds kort bestond nadat voormalig hoofdcoach Rory Dames functioneerde als een dubbele coach en algemeen manager. Dames mocht ontslag nemen voordat de beschuldigingen van misbruik en wanbeleid in de Washington Post aan het licht kwamen.

Extra uitvoerend personeel, sportieve leidinggevenden en investeringen in de huidige infrastructuur staan op Ricketts’ lijst van dingen die de nieuwe eigendomsgroep moet doen. Ze omvatten zowel onmiddellijke scenario’s als scenario’s voor de langere termijn. De club moet het seizoen 2023 afsluiten en zich voorbereiden op een buitenseizoen met nog een dubbele uitbreiding en een NWSL draft.

“We moeten snel schakelen om ons klaar te maken voor volgend seizoen. Ik weet dat er dingen zijn zoals trainingsfaciliteiten waar we in moeten investeren en andere dingen,” zei ze.

“We zullen duidelijk een nieuw hoofd sport, een directeur sport of een manager moeten aannemen. Het is iets waar we al over nadenken. Dan denk ik dat we uiteindelijk een aantal nieuwe leidinggevenden zullen hebben, iets waar we ook over nadenken. De structuur van het uitvoerend leiderschap, en wie en hoe dat eruit ziet, en wie die rollen zou kunnen vervullen om dit team echt vooruit te leiden in dit nieuwe hoofdstuk.”

De Red Stars spelen hun wedstrijden momenteel in het SeatGeek Stadium in Bridgeview, Illinois. De Chicago Fire speelde daar eerder voordat ze hun huur opzegden om nu in Chicago op Solider Field te spelen. De Red Stars zijn niet echt primaire bewoners van de Bridgeview-faciliteiten omdat de Fire en hun jeugdopleidingen nog steeds trainen in de SeatGeek-faciliteiten. De MLS-franchise is begonnen met de bouw van een nieuw trainingsveld voor 2024, maar de Red Stars hebben nog steeds plannen om het stadion als thuisbasis te gebruiken.

“Ik wil kijken naar dingen zoals de seizoenkaarthouders en samenwerkingsverbanden met bedrijven. Begin met dingen die direct effect hebben op de resultaten van dit team,” zei ze. “Daarna gaan we kijken naar de uitdagingen op de langere termijn. Niet dat we dat nog niet doen, maar ik denk dat het echt het menselijke contact is, de relaties, het begrip van de aard van de staf en waar we staan.”