Saoedi-Arabiës weg naar WK 2026 begint in kwalificatiegroep met Jordanië en Tadzjikistan Ook in Wereld

Spelers in het nationale team van Saoedi-Arabië — dat de uiteindelijke winnaar Argentinië met 2-1 versloeg om het toernooi van 2022 in Qatar te openen — zullen zich nu voorbereiden op de volgende editie door te trainen en te spelen met een heleboel wereldsterren zoals Cristiano Ronaldo en Karim Benzema die naar het miljardenproject zijn gelokt dat de Saoedische Pro League is geworden.

Een extra stimulans voor Saoedi-Arabië is dat de twee beste teams in elk van de negen kwalificatiegroepen zich ook rechtstreeks kwalificeren voor de Asian Cup van 2027, die in het olierijke koninkrijk zal worden gehouden.

Geen van de acht directe kwalificatieplaatsen in Azië voor het uitgebreide WK met 48 teams – dat over drie jaar gezamenlijk wordt georganiseerd door de Verenigde Staten, Canada en Mexico – zijn beschikbaar in deze groepsfase.

De 18 teams die doorgaan in de eerste groepsfase, die gespeeld wordt van november tot en met juni 2024, zullen vanaf volgend jaar deelnemen aan een nieuwe ronde van groepen van zes teams.

In andere groepen werd Japan ingedeeld met Syrië, Noord-Korea en Myanmar of Macau, die in oktober een play-offwedstrijd met twee teams moeten spelen.

De Australische spelers uit eigen land moeten minstens één rondreis van ongeveer 25.000 kilometer maken in een groep met Palestina, Libanon en de Malediven of Bangladesh.

Zuid-Korea, wiens reeks van 10 kwalificaties op rij begon op het Wereldkampioenschap van 1986, zit in een groep met China, Thailand en Singapore of Guam.

Qatar, de gastheer van 2022 die nog nooit door de kwalificatie is gekomen, is ingedeeld met India, Koeweit plus Afghanistan of Mongolië.

De huidige veiligheidssituatie in Afghanistan, Syrië en Jemen betekent dat deze teams waarschijnlijk “thuis”-wedstrijden zullen spelen in neutrale landen.

Azië heeft misschien wel de meest complexe weg van alle zes voetbalcontinenten om het WK met 48 teams te bereiken.

Zes teams zullen zich kwalificeren via de daaropvolgende groepsfase die gespeeld wordt van september 2024 tot juni 2025. Nog eens twee plaatsen worden beslist door een groepsfase in oktober 2025 waaraan zes teams deelnemen.

Een play-off met twee teams in november 2025 zal de winnaar naar de intercontinentale play-offs sturen.