Champions League-finale: City kan nieuw tijdperk van Europese dominantie beginnen Ook in Wereld

Europees voetbal eindelijk veroverd. De laatste barrière voor de traditionele elite van het spel doorbroken.

Voor City betekent de Champions League trofee meer dan alleen het zilverwerk dat het in de wacht kan slepen als het Inter Milaan verslaat in het Ataturk Olimpiyat Stadion in Istanbul. Het zou een statement zijn naar de aloude grootmachten van het voetbal dat het team, dat ooit door voormalig Manchester United manager Alex Ferguson werd afgedaan als “luidruchtige buren”, nu echt is gearriveerd.

“Zoveel clubs hebben projecten en ideeën vernietigd omdat ze deze wedstrijd niet konden winnen, en zoveel clubs zijn grote clubs geworden omdat ze hem wel konden winnen”, zei Pep Guardiola deze week.

Ondanks al het succes dat City heeft behaald in een duizelingwekkende periode van 15 jaar waarin het plotseling een van de rijkste voetbalteams ter wereld werd, is de top van het Europese spel net buiten bereik gebleven.

De heersende familie van Abu Dhabi veranderde het gezicht van de sport toen Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan City in 2008 kocht.

Miljarden dollars zijn uitgegeven aan het verzamelen van de beste spelers ter wereld en het huren van misschien wel de beste coach van zijn generatie in Guardiola.

Er zijn enorme bedragen gespendeerd aan het stadion en de trainingsfaciliteiten, terwijl een netwerk van clubs over de hele wereld allemaal deel zijn gaan uitmaken van de City-familie en het beste opkomende talent hebben geïdentificeerd en ingezet.

Toch is de Champions League altijd een stap te ver geweest, met City – en Guardiola in het bijzonder – die steeds onwaarschijnlijkere manieren verzon om het op het grootste podium te verpesten.

Dit jaar voelt anders. Dit team lijkt te goed om te falen na het winnen van de Premier League en FA Cup in de afgelopen weken en het wegblazen van Europese giganten Bayern München en Real Madrid op weg naar de finale.

Inter Milan – het op twee na beste team van Italië dit seizoen – zal een van de grootste verrassende uitslagen uit de recente geschiedenis van de Champions League moeten doen om City nu te stoppen.

De City-fans die de afgelopen dagen in Istanbul zijn neergestreken, zijn hier om te feesten. Er hangt een gevoel van verwachting in de lucht dat hun tijd eindelijk gekomen is.

Velen van hen hebben het gevoel dat de gevestigde orde in het voetbal hen probeert tegen te houden.

De Financial Fair Play (FFP) reglementen van de UEFA waren bedoeld om financiële stabiliteit in het voetbal te creëren door ervoor te zorgen dat de uitgaven in evenwicht waren met de inkomsten. Maar voor veel City fans – die regelmatig het volkslied van de Champions League luidkeels toejuichen voor de wedstrijden – wordt het gezien als een manier om de superrijke eigenaars te belemmeren om te concurreren met de traditionele elite zoals Madrid, Barcelona, Bayern, United en zelfs Inter.

In 2014 kreeg City een boete van 82 miljoen dollar en moest het de omvang van zijn Champions League-team beperken na het overtreden van de FFP-regels. Paris Saint-Germain, gesteund door Qatar, kreeg dezelfde straf.

Toch ging City van kracht naar kracht en verzamelde nog meer spelers van wereldklasse, zoals Kevin De Bruyne, Raheem Sterling en Riyad Mahrez – en huurde Guardiola in.

City werd in 2020 voor twee jaar verbannen uit de Europese competitie voor “ernstige overtredingen” van de uitgavenregels en het niet meewerken met onderzoekers na de publicatie van gelekte e-mails en documenten, waarschijnlijk gehackt, die pogingen zouden laten zien om de bron van de inkomsten van de club te verhullen.

City ontkende de beschuldigingen en het verbod werd ongedaan gemaakt door het Hof van Arbitrage voor de Sport.

In februari van dit jaar kreeg het echter meer dan 100 beschuldigingen van financieel wangedrag van de Premier League na een vier jaar durend onderzoek.

Opnieuw ontkent City de beschuldigingen, die, indien bewezen, kunnen leiden tot zware straffen zoals puntenaftrek of zelfs uitsluiting uit de hoogste divisie van het Engelse voetbal.

Hoewel dat ongetwijfeld de dominantie van City in Engeland zou breken, lijkt de actie van de bond te hebben gewerkt als een stimulans voor wat het meest succesvolle seizoen ooit lijkt te worden, met Guardiola’s team dat aan een onstuitbare reeks bezig is sinds de aanklachten werden ingediend, wat heeft geleid tot een vijfde titel in zes jaar.

Europees succes blijft het ultieme doel en na het verslaan van de UEFA in de rechtszaal, is triomf op het veld de laatste grens voor wat zou kunnen leiden tot een nieuw tijdperk van Champions League dominantie.

Hoewel City en PSG worden gesteund door de enorme koopkracht van hun respectievelijke eigenaars in Abu Dhabi en Qatar, is geen van beide erin geslaagd om de grootste prijs van het Europese clubvoetbal te winnen, waarbij Madrid de afgelopen jaren domineerde.

Maar dat voelde meer als een mentale barrière dan iets anders voor twee clubs die zo snel naar de top van de sport zijn gestegen. Voor City zou een eerste overwinning de katalysator kunnen zijn voor nog veel meer Champions League-titels, net zoals de FA Cup-triomf in 2011 de weg vrijmaakte voor nog eens 15 trofeeën in de daaropvolgende 12 jaar.

Voor Guardiola zou het ook zijn eigen merkwaardige reeks zonder overwinningen in de competitie doorbreken.

Hij heeft Europa niet meer veroverd sinds 2011, toen hij voor de tweede keer won met een Barcelona-team dat werd geïnspireerd door Lionel Messi.

Sindsdien kwam hij herhaaldelijk tekort met Bayern München en daarna City.

De vraag is gesteld of hij ooit nog zou kunnen winnen zonder Messi.

In Erling Haaland heeft hij misschien eindelijk zijn nieuwe Messi gevonden. De Noorse aanvaller scoorde 52 doelpunten in zijn debuutseizoen en bracht City naar de rand van een driedubbele trofee.

“Het enige wat ze nu nog missen is de Champions League. Je kunt tussen de regels door denken en lezen dat ik hier niet voor niets ben gekomen”, zei Haaland deze week.

Guardiola heeft vaak geïrriteerd geklonken door de suggestie dat zijn nalatenschap zal worden bepaald door het al dan niet winnen van de Champions League met een City-team dat gevuld is met zulk fantastisch talent.

Zijn team heeft het herhaaldelijk verknald tegen tegenstanders waarvan verwacht werd dat ze verslagen zouden worden – inclusief het verlies in de finale tegen Chelsea twee jaar geleden, toen Guardiola’s beslissing om geen middenvelder in te zetten alom bekritiseerd werd.

In de aanloop naar deze finale heerst er een serene sfeer onder de coach nu hij vrijer spreekt over de noodzaak om eindelijk te slagen in Europa.

“We moeten de Champions winnen… Dat is iets wat je niet kunt vermijden,” zei hij.