United wil geschiedenis herschrijven met FA Cup-glorie ten koste van City Ook in Wereld

Manchester City en Manchester United ontmoeten elkaar zaterdag in de finale van de FA Cup. Foto: AFP

Nu de Premier League voor het derde opeenvolgende seizoen is veroverd, is City twee overwinningen verwijderd van de tweede Engelse club – na United in 1999 – die de Engelse titel, de Champions League en de FA Cup in dezelfde campagne wint.

Het huidige succes van City en de status van United als hoopvolle uitdagers zou ondenkbaar zijn geweest toen ze elkaar voor het laatst ontmoetten in de FA Cup op Wembley in de halve finale van 2011.

Slechts een paar weken na die confrontatie in het nationale stadion zou United voor de vierde keer in vijf jaar tijd de Premier League-titel veroveren en ook de finale van de Champions League bereiken.

In schril contrast met United’s gouden periode onder baas Alex Ferguson, was City nog steeds getekend door decennia van disfunctioneren en ze gingen naar Wembley midden in een trofee droogte die een bron van schaamte was geworden.

De superioriteit van United over hun buren was zo groot dat de fans in het Stretford End op Old Trafford onbeschaamd een spandoek ophingen waarop stond hoeveel jaar het geleden was dat City voor het laatst een trofee had gewonnen.

Tot grote frustratie van de blauwe kant van Manchester was het getal op het spandoek 35 in 2011.

Maar tegen de tijd dat ze Wembley verlieten op een grijze aprilmiddag, had City een intentieverklaring afgeleverd die dat spottende spandoek snel overbodig zou maken.

De eerste Manchester derby die op Wembley werd gespeeld was een passend decor voor een bepalend moment in het Engelse voetbal.

Sinds City in 2008 werd overgenomen door de in Abu Dhabi gevestigde groep van sjeik Mansour, waren hun enorme uitgaven aan nieuwe spelers het gesprek van de Premier League geworden.

Ferguson wuifde geruchten dat City een bedreiging vormde voor United weg toen hij hun rivalen in 2009 “luidruchtige buren” noemde.

Maar City werd geleidelijk beter onder baas Roberto Mancini en de halve finale van de FA Cup diende als hun coming of age.

Nadat United verschillende kansen had gemist, scoorde Yaya Toure, een van City’s dure aanwinsten, zeven minuten na rust het enige doelpunt van een felbevochten wedstrijd.

Het defaitisme dat City zo lang geplaagd had, werd in één klap weggenomen.

‘Een echt keerpunt’

Joleon Lescott maakte deel uit van de verdediging die United op afstand hield en de center-back herinnert zich de wedstrijd als game-changer voor beide clubs.

“Die halve finale van de FA Cup was een echte verandering in het geloof als club, voor ons als spelers en de fans, maar ook voor United,” zei Lescott.

“Ze realiseerden zich dat we een echte bedreiging waren. Dat was een echt keerpunt. Het stimuleerde ons echt.”

City zou de FA Cup finale winnen tegen Stoke, de trofee beschimpingen van United uitbannen en de weg bereiden voor het begin van een blauwe dynastie in Manchester.

Mancini’s mannen versloegen United met 6-1 op Old Trafford het volgende seizoen en wonnen de titel ten koste van hun rivalen dankzij het onvergetelijke late doelpunt van Sergio Aguero tegen QPR op de laatste dag.

“We waren niet meer alleen de luidruchtige buren, we waren heel luidruchtig!” aldus Nigel De Jong, lid van dat titelwinnende team.

Sinds het verslaan van United in de halve finale van 2011, heeft City 15 grote trofeeën gewonnen, waaronder zeven Premier Leagues, toen Pep Guardiola arriveerde om hen naar nieuwe hoogten te leiden met vijf titels in de laatste zes seizoenen.

United won slechts zes grote trofeeën in dezelfde periode met hun laatste titel in Ferguson’s laatste seizoen in 2013.

Er zou echter een opleving kunnen komen nadat United-baas Erik ten Hag dit seizoen een einde maakte aan de zesjarige trofeeëndroogte van de club.

Het winnen van de League Cup en de derde plaats in de Premier League zijn bemoedigende tekenen, maar de kampioenen verslaan in de eerste finale van de Manchester FA Cup zou een nog belangrijkere mijlpaal zijn.

“Het is duidelijk dat we tegen waarschijnlijk, op dit moment, de beste ploeg spelen, maar toch is er een kans. We moeten alles geven,” zei Ten Hag.

En nu hun club schijnbaar op het punt staat gekocht te worden door een rijke nieuwe eigenaar, kunnen United-fans durven dromen van een navolging van de City-opstoot die meer dan tien jaar geleden begon met een onverwachte overwinning op Wembley.