NBA: Miami’s Butler voor ‘momenten van de waarheid’ Ook in Wereld

Jimmy Butler van de Miami Heat dribbelt tegen Jayson Tatum #0 van de Boston Celtics tijdens het derde kwart in wedstrijd zeven van de Eastern Conference Finals in TD Garden op 29 mei 2023. AFP

Miami Heat hoofdtrainer Erik Spoelstra heeft een reeks bijvoeglijke naamwoorden gebruikt om Jimmy Butler te beschrijven tijdens de opmerkelijke postseason campagne van zijn team.

Op maandag plunderde Spoelstra opnieuw zijn woordenschat nadat Butler Miami’s scorend vermogen leidde in een do-or-die wedstrijd zeven tegen de Boston Celtics om een plaats in de NBA Finals te bemachtigen.

Het was de laatste in een lange lijst van torenhoge prestaties van Butler, de 33-jarige forward die steevast de hoeksteen is van Miami’s odyssee door de play-offs.

In de eerste ronde scoorde Butler 56 punten en 42 punten in wedstrijden vier en vijf, toen Miami naar een 4-1 seriezege snelde tegen de als hoogste geplaatste Milwaukee Bucks.

In de halve finale haalde Butler gemiddeld 24,6 punten per wedstrijd in een 4-2 overwinning op de Knicks, en volgde dat op met gemiddeld 24,7 punten per wedstrijd in de 4-3 overwinning op Boston.

Maar zoals Spoelstra benadrukt, gaat Butlers invloed op het wel en wee van Miami veel verder dan de ruwe statistieken op het veld.

“Je moet een man hebben die je kunt vasthouden, vooral in de momenten van de waarheid,” zei Spoelstra over Butler.

“Er is geen manier om het vertrouwen te kwantificeren dat (Jimmy) bij iedereen kan opwekken.

“Het vertrouwensniveau dat hij bij iedereen op het rooster kan creëren is ongelooflijk. Ik heb nog nooit zoiets gezien.

“Hij is speciaal omdat hij het aan beide kanten van het veld doet. Hij kan 48 spelen als je hem nodig hebt, en dan heeft hij gewoon een manier, ook, dat hij een harde rand heeft.

“Hij is knoestig, maar hij weet hoe hij een zachte touch moet hebben om iemand op het juiste moment wat vertrouwen te geven. Dat is de speciale gave die hij heeft.”

In zekere zin was de zevende wedstrijd van maandag in Boston op maat gemaakt voor Butler.

Boston had zich teruggepakt van een 3-0 achterstand in de reeks om op 3-3 te komen, waardoor ze de kans hadden om een historische reekswinst te behalen voor hun thuisfans.

Maar Butler is zelden comfortabeler als de kansen en de heersende logica tegen hem en zijn teamgenoten zijn. Butler en Miami hebben herhaaldelijk blijk gegeven van een onverschrokkenheid bij tegenslag die de Denver Nuggets veel stof tot nadenken zou moeten geven voor de eerste wedstrijd van donderdag.

“We zijn een veerkrachtige groep. We blijven door alles heen bij elkaar,” zei Butler eerder in de play-offs.

“We spelen gewoon hard. We weten waartoe we in staat zijn. We luisteren niet naar geluiden van buitenaf. We gaan doen wat we doen, leren van onze fouten en worden beter.”

In de nasleep van Miami’s eerste ronde van Milwaukee, zei Spoelstra dat Butler de belichaming was van de vastberaden aanpak van de Heat.

“Hij is ons en wij zijn hem,” zei Spoelstra. “Veel jongens spelen het spel van basketbal in deze competitie. Hij concurreert om te winnen. En dat is een andere taal.

“Hij is wanhopig, en dringend, en maniakaal, en soms psychotisch, over de wil om te winnen. Hij laat het iedereen in het gebouw voelen.”

Butlers ontembare geest is een terugkerend thema geweest in zijn NBA-carrière en zelfs in zijn leven.

Na een moeilijke jeugd in Texas was hij als tiener dakloos, voordat hij in 2011 werd geselecteerd door de Chicago Bulls.

Hij bleef in Chicago tot 2017 en had vervolgens stints in Minnesota en Philadelphia voordat hij in 2019 in Miami landde, waar hij de Heat naar de NBA Finals leidde in zijn door een pandemie verstoorde eerste seizoen, waar ze verloren van de Los Angeles Lakers in de Orlando bubble.

Een van de blijvende beelden van die finaleserie was na spel vijf, Butler verdubbeld aan de zijkant van het veld tegen het einde van een spel waarin hij bijna de volledige 48 minuten speelde, eindigend met 35 punten, 12 rebounds en 11 assists in een 111-108 overwinning.

“Elke jonge speler die in deze competitie komt, zou beelden van Jimmy Butler moeten bestuderen,” zei Spoelstra destijds. “Zijn wil om te winnen is opmerkelijk.”