De Bruyne uit de schaduw van Haaland, levert opnieuw prestaties in Madrid Ook in Wereld

Manchester City s Kevin De Bruyne, midden, viert feest na het eerste doelpunt van zijn ploeg tijdens de Champions League halve finale eerste been voetbalwedstrijd tussen Real Madrid en Manchester City in het Santiago Bernabeu stadion in Madrid, Spanje, dinsdag 9 mei 2023. (AP Photo/Manu Fernandez)

Natuurlijk was dit geen titelwedstrijd voor Manchester City – het was de eerste etappe van de halve finale van de Champions League – maar met de ogen van de wereld gericht op het Santiago Bernabeu stadion voelde het wel zo.

Wie anders dan De Bruyne, de man die voor City keer op keer zijn beloften nakomt, zou de spits moeten zijn.

De Belgische spelmaker keek naar de hemel en hief zijn beide armen op voordat hij een zeldzame knieschuif maakte na zijn gelijkmaker voor City in het 1-1 gelijkspel tegen Real Madrid op dinsdag.

De Bruyne wist hoe belangrijk het doelpunt was. En hoe goed hij was.

Hij maakt er een gewoonte van.

City heeft in drie van de afgelopen vier seizoenen tegen Real Madrid gespeeld in de knock-outfase van de Champions League, en De Bruyne heeft elke keer gescoord. En tegen Atletico Madrid vorig jaar won City met 1-0 na twee felle wedstrijden in de kwartfinale en was het De Bruyne met het enige doelpunt.

Zijn doelpunten in de slotfase van dit seizoen, waarin City de Premier League-Champions League-FA Cup treble najaagt, kwamen tegen Liverpool, Arsenal (twee doelpunten) en nu tegen Madrid.

In slechts één van zijn laatste acht wedstrijden heeft De Bruyne niet gescoord of een assist gegeven.

Erling Haaland krijgt de laatste tijd de meeste lof toegezwaaid vanwege een scorerecord dat in het moderne Engelse voetbaltijdperk nog niet vertoond is, maar De Bruyne met zijn artisticiteit en creatieve genialiteit ligt aan de basis van dit alles.

Misschien is dit het seizoen waarin De Bruyne zijn carrièremoment krijgt in de Champions League.

Tot nu toe is het onuitwisbare beeld van hem in de competitie de finale van 2021, toen hij nog voor het uur van de teleurstellende 1-0 nederlaag van City tegen Chelsea van het veld wankelde met een gebroken oogkas en een gebroken neus na een botsing met Antonio Rudiger.

Zeggen dat De Bruyne onafgemaakte zaken heeft in de Champions League is een understatement. Hij kon niet meer doen om zijn team terug in de finale te krijgen.

En hij lijkt nieuw vertrouwen te hebben gekregen in de laatste maanden van een seizoen dat een zorgwekkende wending nam in de zes weken direct na het WK, toen De Bruyne – de Engelse voetballer van het jaar in 2020 en ’21 – voor enkele wedstrijden uitviel en City-manager Pep Guardiola publiekelijk kritiek uitte op de prestaties en de conditie van de middenvelder.

Als dat een tactiek was om De Bruyne uit zijn sleur te schudden, dan heeft dat gewerkt.

Nu speelt hij ofwel als de meest aanvallende van City’s centrale middenvelders, op en achter Haaland tegen teams – zoals Arsenal vorige maand – die hoog op het veld druk zetten. Of hij moet een diepere positie innemen tegen tegenstanders die tevreden zijn met achterover leunen en verdedigen, en in plaats daarvan vertrouwen op zijn spel van buitenaf of afstandschoten.

Tegen Madrid was het dat laatste.

“We zien het elke dag in de training – je zou niemand anders kiezen om het op te laten vallen,” zei City vleugelspeler Jack Grealish over De Bruyne’s 25-meter aanval van Ilkay Gundogan’s lay-off aan de rand van het gebied.

Zeven van De Bruyne’s 14 doelpunten in de Champions League kwamen van buiten het strafschopgebied.

Stop Haaland in het strafschopgebied en teams hebben nog steeds te maken met De Bruyne daarbuiten.

Dat is de uitdaging waar Madrid volgende week in de tweede leg in het Etihad Stadium voor staat.