Premier League wordt hechter na laatste Arsenal-stunt; Man Utd 3e Ook in Wereld

Spelers van Manchester United vieren feest nadat Anthony, midden rechts, het openingsdoelpunt van zijn ploeg heeft gescoord tijdens de voetbalwedstrijd in de Engelse Premier League tussen Nottingham Forest en Manchester United op het City ground in Nottingham, Engeland, zondag 16 april 2023. AP

Mikel Arteta heeft de taak om de titelstrijd van zijn team op koers te houden.

Het was een geval van geschiedenis die zich herhaalde toen de leiders van de Premier League opnieuw een voorsprong van twee doelpunten lieten glippen en voor de tweede week op rij waardevolle punten lieten liggen. Een 2-2 gelijkspel met West Ham op zondag volgde dezelfde score tegen Liverpool zeven dagen eerder.

Het is een dure gewoonte om op te pakken, vooral nu de overwinningen binnenrollen voor Manchester City, dat op de tweede plaats staat.

Terwijl het allemaal zo makkelijk lijkt voor titelverdediger City, dat zaterdag met 3-1 won van Leicester en zo zijn 10e overwinning op rij boekte, wankelt de vorm van Arsenal.

Alsof achtereenvolgende gelijke spelen nog niet erg genoeg waren voor Arteta, is het de aard van de mini-uitval van zijn ploeg tegen Liverpool en West Ham die de meeste zorgen baart.

Bij beide gelegenheden was Arsenal op dreef. Maar in het London Stadium, net als op Anfield, ontrafelden de Londenaren zich onder druk.

“Mijn zorg is dat we na de 2-0 die enorme fout maakten en niet begrepen wat het spel op dat moment vereiste,” zei Arteta. “We hebben die meedogenloze mentaliteit nodig om een team af te maken en vandaag hebben we dat niet gedaan.”

Gabriel Jesus en aanvoerder Martin Odegaard leken Arsenal op weg naar zes punten voorsprong op City toen beiden binnen de eerste 10 minuten scoorden.

Dat was totdat Said Benrahma’s penalty in de 33e een terugslag veroorzaakte en Jarrod Bowen gelijk maakte in de 54e.

Tussendoor miste Bukayo Saka een penalty die Arsenal op een 3-1 voorsprong zou hebben gezet.

Zelfs na vier punten te hebben laten liggen in twee wedstrijden, blijft Arsenal vier punten voor op City omdat het een wedstrijd meer heeft gespeeld. Maar de voorsprong op City was acht punten minder dan een maand geleden.

City heeft ook een beter doelsaldo.

Arsenal speelt tegen City in het Etihad Stadium in een cruciale wedstrijd op 26 april en Arteta moet hopen dat de kwetsende recente resultaten niet te schadelijk zijn voor het vertrouwen van zijn spelers.

“We moeten onthouden dat we nog steeds bovenaan staan met alles in eigen hand,” zei Odegaard.

Manchester United had een eigen inzinking tegen Sevilla in de Europa League toen het een voorsprong van twee doelpunten weggooide om met 2-2 gelijk te spelen, maar dat werd zondag bij Nottingham Forest niet herhaald.

Met een 1-0 voorsprong door het doelpunt van Antony in de 32e, voerde de ploeg van Erik ten Hag de druk op bij het tegen degradatie vechtende Forest en bezegelde de 2-0 overwinning door Diogo Dalot in de 76e.

Door de overwinning nam United een voorsprong in de race om Champions League kwalificatie na nederlagen voor rivalen Newcastle en Tottenham op zaterdag.

United steeg naar de derde plaats, met drie punten voorsprong op Newcastle.

Terwijl Antony één doelpunt maakte en de assist gaf voor een ander, was de terugkeer van Christian Eriksen voor zijn eerste wedstrijd sinds hij in januari zijn enkel blesseerde, een tijdige opsteker voor Ten Hag nu de blessures bij United toenemen.

Marcel Sabitzer werd laat teruggetrokken nadat hij tijdens de warming-up op City Ground een blessure opliep. De Oostenrijkse middenvelder sluit zich aan bij Lisandro Martinez, Raphael Varane, Marcus Rashford en Luke Shaw op de lijst van belangrijke afwezigen voor United.

“Je ziet hoe snel dingen kunnen veranderen”, zei Ten Hag. “Vorige week hadden we negen topfitte verdedigers, vandaag vier. We hebben de aantallen nodig, we zijn een van de weinige teams in drie competities … We zitten in veel wedstrijden, we hebben de aantallen nodig om in die competities te blijven, want we willen elke keer een goed team op het veld brengen.”

Eriksen begon alleen vanwege de blessure van Sabitzer, maar zag eruit alsof hij nooit was weggeweest met een klassevolle prestatie in het hart van het middenveld.

“Het is de natuur, een natuurtalent, alles gaat zo soepel met hem, zoveel vaardigheden, spelinzicht,” zei Ten Hag, die eraan toevoegde “als je Christian inbrengt is dat geen nadeel voor je team en dat heeft hij bewezen.”

Terwijl West Ham een waardevol punt pakte tegen Arsenal om vier punten van de degradatiezone af te komen, zei Hammers manager David Moyes dat Saka’s penalty misser een cruciaal moment in de wedstrijd was.

“Soms zijn de lijntjes zo klein”, zei Moyes. “Zij kregen een penalty en bij 3-1 wordt het moeilijk. We kregen een beetje geluk, maar toen groeiden we en ik had er best vertrouwen in dat we een derde zouden krijgen.”

Ondertussen was Forest manager Steve Cooper verbijsterd over het uitblijven van een strafschop toen United’s Harry Maguire de bal leek te hanteren terwijl het spel nog op 0-0 stond.

“Ik ga niet zeggen dat het de absolute reden is waarom we de wedstrijd verloren, maar ik denk dat het een duidelijke penalty is van Maguire en mogelijk een tweede gele kaart en een spelbreker kan zijn,” zei Cooper.

Forest blijft in de onderste drie met Cooper onder toenemende druk.