Southgate daagt Engeland uit ‘volgende stap’ te zetten naar Euro 2024 glorie Ook in Wereld

Gareth Southgate blijft aan de leiding voor een vierde kans op glorie in een groot toernooi met Engeland op Euro 2024 Paul ELLIS / AFP

Nadat hij de tijd had genomen om over zijn toekomst na te denken na de kwartfinale van het WK in december tegen Frankrijk, blijft Gareth Southgate de baas van Engeland voor een vierde poging tot glorie.

Southgate heeft het lot van zijn land op het internationale toneel veranderd.

Maar na het bereiken van een kwartfinale, halve finale en finale in hun laatste drie grote toernooien, zal alles wat minder is dan het beëindigen van een 58-jarige droogte in Duitsland volgend jaar worden gezien als een teleurstelling.

Southgate heeft deze week weliswaar een waarschuwing laten horen over het afnemende aantal spelers met Engelse kwalificaties die regelmatig in de Premier League spelen, maar hij gaf toe dat dit een punt van zorg is voor de lange termijn, gezien het huidige talentaanbod.

Arsenal vleugelspeler Bukayo Saka en Borussia Dortmund middenvelder Jude Bellingham hebben zich in Qatar bewezen als twee van de knapste jonge talenten in het wereldvoetbal.

Het volgende doelpunt van Harry Kane voor zijn land zal hem de topscorer van Engeland in de geschiedenis maken, terwijl het potentieel van Marcus Rashford onder Erik ten Hag bij Manchester United eindelijk wordt gerealiseerd.

Door een blessure van Rashford mist hij deze week de eerste twee kwalificatiewedstrijden tegen Italië en Oekraïne, maar Southgate heeft genoeg opties: Manchester City-duo Phil Foden en Jack Grealish strijden om een plaats in het elftal.

Ondanks alle vooruitgang onder Southgate blijft de overwinning op Duitsland in de laatste 16 van Euro 2020 zijn enige knock-out overwinning tegen een van de belangrijkste landen in het internationale voetbal.

De Three Lions speelden drie maanden geleden tijdens de kwartfinale in Doha veel beter dan Frankrijk, maar kwamen toch tekort toen het erop aankwam.

“Dit zijn het soort wedstrijden waarin we moeten laten zien dat we naar deze plaatsen kunnen gaan en kunnen winnen,” zei Southgate over het vooruitzicht van een confrontatie met Italië voor een intimiderende sfeer in het Estadio Diego Armanda Maradona in Napels.

“Dat is de volgende stap voor ons als team.”

Engeland kwam in de finale van Euro 2020 op eigen bodem op strafschoppen tekort tegen Italië en slaagde er niet in de mannen van Roberto Mancini te verslaan in twee confrontaties in de Nations League voorafgaand aan het WK.

De Three Lions wonnen geen enkele wedstrijd in hun Nations League-campagne, maar waren toch in staat om weer dicht bij hun beste te komen toen het WK eraan kwam.

En Southgate is op zijn hoede voor een nieuwe normdaling tijdens een kwalificatie met weinig gevaar voor de grote landen dankzij de uitbreiding van het EK naar 24 teams.

De beste twee uit een groep waartoe ook Oekraïne, Noord-Macedonië en Malta behoren, zullen zich automatisch kwalificeren.

“Dat is de grote uitdaging die we hebben. Naar een WK gaan, daar wilde iedereen bij zijn en de strijd om plaatsen was immens, de honger was er en het was duidelijk. Nu moet je opnieuw beginnen,” voegde Southgate eraan toe.

“Ik weet precies waar onze oudste spelers staan met die uitdaging: ze zijn er klaar voor. De (Jordan) Hendersons, de Kanes, zij zetten de toon voor dat soort mentaliteit die nodig zal zijn.”