FIFA-chef Infantino – verguisd maar onverwoestbaar Ook in Wereld

FIFA-voorzitter Gianni Infantino poseert met Al Rihla, de officiële wedstrijdbal, voor een persconferentie tijdens het 72e FIFA-congres in de Qatarese hoofdstad Doha. AFP

Infantino stelt zich voor de tweede keer onverkiesbaar voor het voorzitterschap van het wereldvoetbalbestuursorgaan dat hij leidt sinds hij in het vacuüm is gekomen dat is ontstaan door de val van zijn voorganger Sepp Blatter en zijn voormalige baas bij de UEFA, Michel Platini.

Dit geeft de 52-jarige een kans om de vele projecten die hij graag uit het niets lanceert en soms in de wind slaat, tot een goed einde te brengen.

Infantino, advocaat, was vanaf 2009 secretaris-generaal van de UEFA. Hij klom in 2016 op toen hij na de schandaalachtige val van Blatter het jaar daarvoor een noodverkiezing won, net nadat hij een vijfde termijn had gewonnen.

Zijn doelen, zegt hij herhaaldelijk, zijn “het imago van de FIFA herstellen” en “voetbal echt mondiaal maken”.

De houder van zowel de Zwitserse als de Italiaanse nationaliteit presenteert zichzelf als de bewaker van de integriteit van het voetbal en de voorvechter van gelijke kansen in de sport.

Maar in Qatar veegde hij kritiek op de mensenrechten van het gastland van tafel door te benadrukken dat ook hij het slachtoffer was van “discriminatie” als kind van Italiaanse ouders dat opgroeide in Zwitserland.

“Ik ben geen Arabier, ik ben geen Afrikaan, ik ben geen homo, ik ben niet gehandicapt,” zei hij.

“Maar ik heb er zin in, want ik weet wat het betekent om als buitenlander in een vreemd land gediscrimineerd te worden. Als kind werd ik gepest – omdat ik rood haar en sproeten had.”

Infantino voerde zwangerschapsverlof in voor spelers en introduceerde een limiet van drie termijnen voor FIFA-voorzitter.

Bovenal heeft hij gezorgd voor een stijging van de inkomsten, waardoor de FIFA haar financiële reserves heeft kunnen opbouwen en de subsidies aan de nationale bonden – de kiezers in de verkiezingen van donderdag – heeft kunnen verhogen.

“We hebben het geld omdat in de nieuwe FIFA het geld niet verdwijnt,” zei hij in 2020, na een ontmoeting met de Zwitserse procureur-generaal die een onderzoek deed naar vermoedelijke collusie tussen Infantino en de voormalige Zwitserse procureur-generaal Michael Lauber.

De FIFA is een civiele partij in de meeste procedures tegen voormalige voetbalambtenaren, waaronder Blatter en Platini, en de geheime bijeenkomsten wekten argwaan.

Infantino werd onderzocht voor “het aanzetten tot misbruik van gezag”, “schending van het ambtsgeheim” en “obstructie van strafrechtelijke procedures”.

Zwitserse aanklagers hebben afgelopen donderdag een deel van het onderzoek, naar Infantino’s gebruik van een privéjet betaald door de FIFA, laten vallen.

Een sleutel tot Infantino’s strategie is het vergroten van de omvang van de FIFA-competities, wat de nationale bonden aanspreekt door het aantal deelnemende teams en de inkomsten te verhogen.

Het is een aanpak die is gepionierd door zijn in ongenade gevallen voorgangers Joao Havelange, die nooit werd tegengewerkt in een verkiezing nadat hij voorzitter werd in 1974, en Blatter die het stokje overnam in 1998.

Infantino probeerde en faalde om het aantal teams in Qatar te verhogen van 32 naar 48, maar kreeg zijn wens voor 2026 in Noord-Amerika. Het oorspronkelijke plan was om het aantal wedstrijden te verhogen van 64 naar 80, maar dinsdag maakte de FIFA bekend dat het een format met 104 wedstrijden aanneemt.

Een plan om het WK om de twee jaar te spelen, geopperd in 2021, is stilletjes vergeten na wijdverbreid verzet.

Ook zijn voorstel voor een Club World Cup met 24 teams is tijdens de Covidepandemie in 2021 niet doorgegaan.

In december verhoogde hij zijn bod en kondigde een 32-team toernooi om de vier jaar aan, te beginnen in de zomer van 2025.

Hij krijgt te maken met tegenstand van nationale competities en clubs die niet blij zijn dat hij de overvolle kalender vult met FIFA-competities.

De internationale spelersvakbond FIFPRO klaagde dat het beleid van de FIFA, inclusief de uitgebreide wereldkampioenschappen voor mannen en vrouwen, “nieuwe omstandigheden heeft gecreëerd die de druk op de werkdruk van de spelers en hun banen verder verhogen.”

FIFPRO zei ook dat de “beslissingen eenzijdig zijn genomen zonder serieus overleg, laat staan overeenstemming, met de spelers.”

Infantino reageerde door te zeggen dat hij een meer consensuele toon aansloeg.

“We weten dat het belangrijk is om te praten”, zei hij en beloofde “totaal respect” voor de spelers, als hij een nieuw mandaat krijgt.