Liverpool en Real Madrid ontmoeten elkaar weer in de Champions League Ook in Wereld

File Photo: Liverpool s Mohamed Salah, wordt uitgedaagd door Real Madrid s Ferland Mendy. AP

De twee giganten van het Europese voetbal ontmoeten elkaar in een herhaling van de finale van vorig jaar en de topwedstrijd van de ronde van 16.

Terwijl Liverpool en Real Madrid samen 20 Champions League-titels delen, zet Manchester City zijn zoektocht voort om de trofee voor het eerst te winnen en is Napoli na een uitstekende start van het seizoen een verrassende kanshebber.

Liverpool heeft de kans om het 1-0 verlies tegen Real in de finale in Parijs afgelopen mei te wreken en gaat in een sterk verbeterde vorm de eerste etappe in na achtereenvolgende overwinningen op Everton en Newcastle in de Premier League.

Het is een seizoen van strijd geweest voor een team dat vorig jaar streed voor een ongekende viervoudige trofee. Zozeer zelfs dat, tot de afgelopen week, het winnen van de Champions League de beste kans leek op kwalificatie voor de competitie van volgend seizoen.

Maar er waren bemoedigende tekenen in die moraalverhogende overwinningen, waardoor de ploeg van Jurgen Klopp nog maar zes punten verwijderd is van de top vier en een plek in de Champions League.

Real wil voor de 15e keer kampioen van Europa worden en heeft eerder deze maand de wereldbeker voor clubs gewonnen.

Maar het moet vechten om zijn Spaanse titel te behouden, met Barcelona aan de leiding in het klassement.

De Champions League is de enige belangrijke trofee die City niet heeft gewonnen sinds de overname door de regerende familie van Abu Dhabi in 2008.

De komst van Erling Haaland afgelopen zomer leek een potentiële spelbreker in Europa, maar in de Premier League staan er vraagtekens bij het team van Pep Guardiola.

Het 1-1 gelijkspel met Nottingham Forest op zaterdag zorgde ervoor dat Arsenal City inhaalde aan de top van de ranglijst en benadrukte de kwetsbaarheden die al een groot deel van het seizoen duidelijk waren.

Maar City heeft zich sterk getoond in de Champions League en is de overweldigende favoriet om woensdag te winnen op bezoek bij RB Leipzig.

Maar Guardiola’s tijd bij City werd onderbroken door verrassende afgangen in Europa, dus de kans op een ommekeer is reëel.

De City-manager wacht nog steeds op zijn eerste Champions League-titel met een ander team dan Barcelona met Lionel Messi, nadat hij die twee keer won met de Catalaanse club in 2009 en 2011.

Napoli was de meest indrukwekkende ploeg van de groepsfase en staat met 15 punten voorsprong bovenaan in de Italiaanse competitie. Napoli moet het dinsdag opnemen tegen Eintracht Frankfurt na vijf gewonnen wedstrijden.

Spits Victor Osimhen lijkt niet te stoppen voor het doel, met 19 doelpunten dit seizoen en negen in zijn laatste negen wedstrijden.

Zijn prestaties hebben hem in verband gebracht met een zomerse overstap naar Manchester United en hij kan zijn reputatie verder versterken als de Champions League terugkeert.

Op basis van de vorm lijkt Napoli een van de voornaamste kanshebbers om de trofee te winnen en het zal wat tegenhouden als het die kan vasthouden.

Inter Milan, de grootste uitdager van Napoli in Italië, komt deze week ook in actie in de Champions League als het woensdag Porto ontvangt.

Als het een kans wil maken om ver te komen in de competitie, zou veel kunnen afhangen van Romelu Lukaku die fit blijft en zijn doelpuntenvorm terugkrijgt.

In dat opzicht was het bemoedigend om hem zaterdag voor het eerst sinds oktober te zien scoren in de 3-1 overwinning van Inter tegen Udinese – ook al gebeurde dat vanaf de penaltystip.

Lautaro Martinez, winnaar van de wereldbeker, is sinds de terugkeer van Argentinië in Qatar dodelijk voor het doel: hij scoorde acht keer in zijn laatste tien wedstrijden.