Arsenal herovert toppositie na dramatisch slot van Villa Ook in Wereld

Arsenal s Bukayo Saka, links, doet een poging om te scoren tijdens de Engelse Premier League voetbalwedstrijd tussen Aston Villa en Arsenal op Villa Park in Birmingham, Engeland, zaterdag 18 februari 2023. AP

Met nog enkele minuten te gaan op Villa Park dreigde de ploeg van Mikel Arteta opnieuw te struikelen in hun poging om voor het eerst sinds 2004 de titel te veroveren.

Arsenal kwam twee keer op achterstand door doelpunten van Ollie Watkins en Philippe Coutinho, maar Bukayo Saka en vervolgens Oleksandr Zinchenko brachten hen op gelijke hoogte.

Een gelijkspel zou Arsenal boven Manchester City hebben gebracht, maar de hoop om de kampioenen af te houden in een spannende titelrace werd er niet beter op.

Maar ze kregen een helpende hand van hun voormalige doelman toen Martinez per ongeluk een schot van Jorginho in zijn eigen net deed belanden nadat het de lat had geraakt in de rust.

Gabriel Martinelli rondde de opmerkelijke ontsnapping van Arsenal af met een doelpunt in de laatste seconden om de Noord-Londenaren drie punten voorsprong te geven op City.

Pep Guardiola’s mannen zouden op doelsaldo weer boven Arsenal komen als ze zaterdag in Nottingham Forest winnen.

Voor het eerst sinds 20 augustus beginnen de Gunners niet bovenaan de Premier League nadat ze woensdag met 3-1 van City hadden verloren.

Arsenal had in de vorige drie topwedstrijden en de laatste vier in alle competities nog niet gewonnen, maar door deze overwinning zullen ze er weer van overtuigd zijn dat ze City de titel kunnen afsnoepen.

Tom Hanks, een bekend Villa-fan, zat op de tribune te kijken en Arsenal zorgde voor een Hollywood-einde voor de ogen van de superster.

Arteta betreurde het “zeer moeilijke” wedstrijdschema waardoor Arsenal slechts 63 uur na het laatste fluitsignaal van de nederlaag tegen City op woensdag weer in actie kwam.

En Arteta’s vrees dat Arsenal moeite zou hebben met de snelle ommekeer werd al na vijf minuten bewaarheid.

Omdat er teveel spelers op het veld stonden, kwam Arsenal in gevaar door een schitterende pass van Matt Cash op Watkins, die met behendig voetenwerk William Saliba passeerde en vervolgens fraai in de benedenhoek mikte.

Arsenal kwam in de 16e minuut terug tot de gelijkmaker toen Mings de voorzet van Ben White slechts tot bij Saka kon wegwerken en de Engelse aanvaller vanaf 12 meter een woeste aanval langs Martinez sloeg.

Coutinho herstelde Villa’s voorsprong in de 31e minuut.

Alex Moreno zette zich achter White op de rechterflank en zette voor op Emiliano Buendia, wiens slimme schijnbeweging de Arsenal-defensie op het verkeerde been zette. Coutinho maakte het af met een klinische treffer van net binnen het strafschopgebied.

Arteta’s mannen moesten diep graven na Coutinho’s eerste doelpunt dit seizoen en ze waren daar klaar voor.

Zinchenko bracht Arsenal in de 61e minuut weer op gelijke hoogte met een zinderende treffer langs Martinez vanaf de rand van het strafschopgebied voor zijn eerste Gunners-doelpunt sinds hij van Manchester City kwam.

Leon Bailey won in de slotfase bijna de wedstrijd voor Villa toen zijn treffer op de lat werd geduwd door Aaron Ramsdale.

Maar Arsenal hield de moed erin en pakte de punten in een verbazingwekkende finale.

In de blessuretijd raakte Jorginho’s eerste inzet vanaf de rand van het strafschopgebied de lat, stuiterde naar beneden en raakte Martinez op het hoofd.

Martinez was teleurgesteld en de Argentijnse wereldbekerwinnaar was er opnieuw bij betrokken toen de Gunners met vrijwel de laatste trap de punten pakten.

Martinez ging op voor een corner van Villa, maar toen Arsenal de bal wegwerkte, kon Martinelli de halve lengte van het veld afrennen om vervolgens in het lege doel te schieten, terwijl Arteta en zijn staf wild feest vierden op de zijlijn.