De druk op Thomas Tuchel neemt toe als Bayern München er niet in slaagt zijn ooit winnende formule toe te passen in een schokkend Lazio-verlies

Dieper in het moeras voor Thomas Tuchel. Defensief balbezit mag dan wel een effectief middel zijn gebleken voor de hoofdcoach om grootse dingen te bereiken in deze competitie, maar de kampioen van 2021 leerde de meest veelzeggende les in de Eeuwige Stad. Zijn aanpak werkt alleen als je op je verdediging kunt vertrouwen.

Dayot Upamecano heeft in zijn carrière vaak genoeg bewezen dat hij niet het soort centrale verdediger is die betrouwbaar 90 smetteloze minuten kan afleveren. Dat zijn het soort verdedigers dat Tuchel tot een elite-eenheid smeedde toen hij deze wedstrijd won met Chelsea. Na elf maanden zijn er nog maar weinig tekenen dat hij dat doet met Bayern. Het trage tempo waarmee de bezoekers Lazio onderuit probeerden te halen, was misschien effectief geweest als het niet gepaard ging met een achterlinie die maar al te makkelijk te passeren was op de counter. Dat was drie jaar geleden niet de formule om de titel te winnen. Dat is het nu zeker niet.

Tuchel maakte niet de uitdaging die beslissend bleek in het Stadio Olimpico. Het was Upamecano die onbesuisd een laars op de enkel van Gustav Isaksen zette, terwijl hij alleen maar groot hoefde te blijven en de Deen richting de middenlijn hoefde te sturen. Je zou dezelfde uitleg kunnen geven op zaterdagavond na wat aanvoelde als de epochale nederlaag tegen Bayer Leverkusen. Tuchel was niet een van de zeven verdedigers die in slaap vielen toen de koplopers in de Bundesliga een snelle worp namen.

Als de titelstrijd van Bayern thuis en op het continent begint te mislukken door deze individuele fouten, kan Tuchel er echter zeker van zijn dat hij het stokje zal dragen. Er is een goede reden waarom dat woensdag het geval zou kunnen zijn. Hij gaf Ciro Immobile misschien niet de penalty waarmee hij deze eerste etappe won, maar Tuchel stelde zijn ploeg zo op dat ze kwetsbaar waren voor een moment van Lazio’s genialiteit of hun eigen waanzin.

Defensief balbezit kan een effectief wapen zijn in deze competitie, maar zelfs de meest voorzichtige opbouw moet een eindpunt in gedachten hebben. Te vaak kronkelde Bayern naar nergens in het bijzonder, iedereen in zwart en paars stond erop om de bal in het veld te brengen, waar drie rijen Lazio blauw op hen wachtten. Wanneer de Beiernaren de bal van de ene flank naar de andere strekten, vormden ze een serieuze test. Al in de zesde minuut tastte Leon Goretzka de ruimte aan de linkerkant af met een snelle omschakeling. Leroy Sane was naar de overkant gedreven om het veld te forceren, sloot aan bij Jamal Musiala, maakte ruimte voor Joshua Kimmich die de bal kon aanraken en bij de tweede paal kon uithalen. Thomas Muller schoot een kopbal over, Harry Kane kon hem niet goed wegwerken. Meer van dat, zou je denken, en de wedstrijd, misschien zelfs het gelijkspel, zou van Bayern zijn.

In plaats daarvan baanden ze zich langzaam een weg naar nul schoten op doel, keken zelden op en mikten op het doel, maar richtten zich in plaats daarvan op Manuel Neuer, op zoek naar de veilige optie. Was dit een reactie op hun slordige optreden in Leverkusen afgelopen weekend, een terughoudendheid om op de counter aan flarden te worden geschoten, zoals door Alejandro Grimaldo et al het geval was? Misschien, maar het had net zo goed een poging van Tuchel kunnen zijn om zijn Europese successen uit het verleden na te apen, een verrassingszege voor het conservatisme die vergelijkbaar is met de Britse verkiezingen van 2019.

Wat zo vreemd is aan Bayern vanavond, is dat niemand ze kan beschuldigen van dezelfde voorzichtigheid in de Bundesliga. Zelfs als je rekening houdt met de opmerkelijke bizarheid van de Duitse topcompetitie dit seizoen, heeft de ploeg van Tuchel de rest van het continent weggeblazen in termen van aanvallende dreiging. In drie wedstrijden minder dan Barcelona, Liverpool en Arsenal hebben de Bayerns vijf procent meer verwachte doelpunten gemaakt. Blessures hebben hun dreiging in de breedte misschien wat afgezwakt, maar een front vier van Kane, Sane, Musiala en Muller zou echt genoeg dreiging moeten hebben om een Italiaanse ploeg uit de middenmoot op de proef te stellen.

Maurizio Sarri, niet bepaald een coach die bekend staat om zorgvuldig toegepast pragmatisme, moet zeker de credits krijgen voor de nederlaag van Bayern. Toch had hij de ploeg van Tuchel beter ingeschat dan zijn tegenspelers, door te concluderen dat ze naar het midden van het veld zouden trekken, waar hij de lichamen kon verzamelen en kon wachten tot de rust aanbrak. Het is één ding om dat gameplan te hebben, en iets anders om Felipe Anderson het te laten uitvoeren. Hij typeerde de opmerkelijke uitmuntendheid van een ploeg die het waarschijnlijk niet zo ver geschopt zou hebben als ze niet zo’n gunstige loting in de groepsfase hadden gehad.

Ze onderzochten gaten in de Bayern-achterlijn die Tuchel’s beste ploegen nooit zouden hebben laten ontstaan. Vooral Isaksen had er veel plezier in om de ruimte in te glippen die vrijkwam bij de fullbacks, die naar voren toe niet genoeg te bieden hadden om hun problemen aan de andere kant te verzachten. Er waren geen ingewikkelde bewegingen voor nodig om door te breken, alleen een pass over de top. Bayern deed de rest voor hen.

Tuchel had die zachte onderbuik teniet kunnen doen. Hij heeft zo lang geklaagd over het ontbreken van een echte vernietiger op het middenveld, waarom niet de kwaliteiten van de Kimmich-Goretzka tandem omarmen en het spel naar de tegenstander brengen? Bekerwedstrijden zijn misschien een effectievere manier om de beste verdediging te laten schitteren, maar Bayern heeft er geen. Wat ze wel hebben, zijn een paar van de beste aanvallers van Europa, maar zelfs zij zien er heel gewoon uit als ze een eeuwigheid wachten op een pass richting het strafschopgebied.

Bayern denkt misschien dat ze een buitensporige hoeveelheid tijd hebben om hun aanvallen op te bouwen, maar tijd is nu niet zo’n kostbaar goed voor Tuchel. Misschien kan hij het overleven dat Leverkusen de wurggreep van zijn club in de Bundesliga doorbreekt als ze dat doen met de stijl die ze zaterdag lieten zien. Koppel een mislukte titelverdediging echter aan een exit in de Allianz Arena volgende maand en het zou een moedig man zijn om te voorspellen dat Bayern hem volgend jaar weer zal aanstellen.