Waarom de UEFA Europa League net zo belangrijk is voor Ligue 1-clubs als de Champions League-campagne van PSG

Met Paris Saint-Germain die woensdag terugkeert in de UEFA Champions League in de ronde van 16 thuis tegen Real Sociedad en Lille OSC die ook door is naar dezelfde fase van de UEFA Europa Conference League, heeft Frankrijk ten minste twee vertegenwoordigers in de laatste fases. Het verhaal in de UEFA Europa League is echter anders met RC Lens die uit de Champions League valt en Olympique de Marseille die slechts tweede eindigt in hun groep nadat ze in de kwalificatierondes uit de UCL vielen.

Naast OM eindigden Stade Rennais en Toulouse ook als tweede, wat betekent dat Ligue 1 vier clubs heeft in de play-offs voor de knock-outronde van de Europa League en waarschijnlijk het meeste belang heeft bij de uitkomst van deze twee wedstrijden dan welke andere Europese topcompetitie dan ook. Het feit dat OM, Rennes en TFC uit hun groepen zijn gekomen en Lens – dat de derde plaats wist te redden in een lastige groep waarin ze seriewinnaar Sevilla een plaats in hun favoriete continentale competitie ontzegden – is een positief punt voor Le Championnat na jaren van teleurstellende prestaties in Europa.

UEL knock-outronde play-offs

Bekijk alle Europa League-actie live op Paramount+

Donderdag 15 februari
Shakhtar Donetsk vs. Marseille, 12:45 uur.
Milan vs. Rennes, 15.00 uur.
Lens vs. Freiburg, 15.00 uur.
Benfica vs. Toulouse, 15.00 uur.

De situatie was zelfs zo slecht geworden dat Nederland dit seizoen voor Frankrijk begon als de vijfde van de top vijf competities en er was een combinatie van betere Franse prestaties en een moeilijke campagne voor Nederlandse ploegen voor nodig om de Ligue 1 weer de leiding te laten nemen over de Eredivisie. Die positiviteit kan echter van korte duur zijn als de vier Europa League-vertegenwoordigers van Frankrijk niet verder komen dan deze play-offs met moeilijke opgaven voor het kwartet — vooral Rennes in Milaan en Toulouse in Lissabon.

Zelfs Marseille staat voor een lastige opgave tegen een afnemend team van Shakhtar, gezien de recente problemen van OM en de Oekraïners vorig jaar in deze fase Rennes uitschakelden in wat een slechte knock-out play-off ronde was voor Ligue 1, toen FC Nantes en AS Monaco ook werden weggestuurd. Realistisch gezien moet het Franse voetbal mikken op twee van de vier ploegen die doorgaan, in de hoop dat een derde ploeg voor een verrassing kan zorgen en door kan dringen om de coëfficiënt van het land op te krikken en de kansen van Le Championnat om wat achterstallig continentaal zilverwerk mee naar huis te nemen, te vergroten.

Totale Europese coëfficiënt

• 1: Engeland — 100.553 punten (13.625 punten van 6/8 teams in 2023-24)
• 2: Spanje — 86.114 punten (12.687 punten van 6/8 teams in 2023-24)
• 3: Italië — 83.284 punten (14.000 punten van 7/7 teams in 2023-24)
• 4: Duitsland — 80.909 punten (13.642 punten van 6/7 teams in 2023-24)
• 5: Frankrijk — 62.164 punten (11.583 punten van 6/6 ploegen in 2023-24)

—–

• 6: Nederland — 59.900 punten (8.600 punten van 3/5 teams in 2023-24)

Marseille is natuurlijk Frankrijks meest succesvolle Europese ploeg in termen van gewonnen trofeeën gezien hun winst in de Champions League van 1993, maar PSG is tegenwoordig Ligue 1’s vaste hoop op UCL-succes ondanks het feit dat ze alleen een nu niet meer bestaande UEFA Cup Winners’ Cup van 1996 op hun naam hebben staan — voorlopig tenminste. Wat het belangrijkst is in de verhitte coëfficiëntenstrijd voor niet alleen de top-vijf status maar ook extra UCL-plaatsen via de competitie, is de algemene kracht van de resultaten over de hele linie en meer in het bijzonder buiten Les Parisiens die gewoon al jaren niet goed genoeg zijn.

Dit seizoen lijkt er gelukkig verandering in te komen en Ligue 1 gebruikt een private equity reddingspakket om clubs te stimuleren die goed presteren in Europa en lijkt tot nu toe het gewenste effect te hebben met zes clubs die nog in leven zijn, wat zeer bemoedigend is. Het vooruitzicht van ten minste vier clubs in de eigenlijke ronde van 16 in de verschillende competities van de UEFA is zo verleidelijk dat de impact van nog een slechte reeks play-offs in de Europa League wel eens verpletterend zou kunnen zijn.

Extra UCL plaatsingsklassement

• 1: Italië — 14.000 punten (7/7 teams)
• 2: Duitsland — 13.642 punten (6/7 teams)
• 3: Engeland — 13.625 punten (6/8 teams)
• 4: Spanje — 12.867 punten (6/8 teams)
• 5: Tsjechië — 12.000 punten (3/4 teams)
• 6: België — 11.600 punten (3/5 teams)
• 7: Frankrijk — 11.583 punten (6/6 teams)
• 8: Turkije — 10.500 punten (2/4 teams)
• 9: Nederland — 8.600 punten (3/5 teams)

De recente opleving van Rennes onder Julien Stephan suggereert dat ze moeilijkere tegenstanders zullen zijn voor Milan dan verwacht op het moment van de loting, terwijl Lens hun kwaliteit toonde door Arsenal thuis met 2-1 te verslaan in de UCL-groepsfase en Toulouse ook Liverpool versloeg met 3-2 in hun UEL-groep. Daarom kunnen deze twee wedstrijden in de Europa League enorme gevolgen hebben, niet alleen voor Lens, OM, Rennes en Toulouse, maar ook voor Ligue 1 en haar huidige herstellende status als een van Europa’s top vijf binnenlandse competities met Tsjechië en België nog steeds beter dan de Fransen in de race voor een extra Champions League plek.

De financiële impact van een extra team in opeenvolgende edities van de UCL zodra de nieuwe hervormingen vanaf volgend seizoen van kracht worden, kan enorm zijn voor het Franse voetbal en het helpen om zijn traditionele plaats in de top vijf van continentale competities te verstevigen ondanks jaren van onzekerheid. Het vermogen om dat te doen zal echter voor een groot deel afhangen van de resultaten van deze play-offs in de Europa League en daarom kan Frankrijk het zich niet echt veroorloven om meer dan maximaal drie clubs te verliezen in deze komende twee ronden van UEL-wedstrijden.